盗人のアジトを襲撃した後、ブローニャ達はそこから1日かけて、とある大きな町へと到着していた。目的の遺跡はこの近くにあるとされているが、正確な位置が分からないため、一行は総出で住民に聞き込みをしていた。
――――そんな中、ブローニャが店に入り、店主に話を聞いていた時のこと。「あれ？」背後から店の扉が開く音と、何者かの呟く声が聞こえた。足音が近づいてくるが、ブローニャは店主との話に集中していたのと、他の誰かへ向けた呼びかけだと思い気にしなかった。だが、突如背後から腰に手を回され、思わず体をびくりと反応させる。「君、テキン町で会った子だよね？」「！！」その呼びかけにはっとして顔を横に向けると、テキン町でぶつかった赤髪の女が、ブローニャを見下ろしていた。「…！！」「綺麗な子だな～と思ったからよく覚えてるよ。」にこやかに話しかけてはくるが、目の奥に潜む冷たさと探るような色を、ブローニャは見逃さなかった。「まさかこんなところで会えるなんてね。」女の呼びかけも耳に入らず、『なんでこんなところに』『何故私を覚えている』という思考が脳内を駆け巡る。そんな中、ふと彼女の腰に帯びた剣が目に留まった。そして、先日バシリアの話を聞いた時に過った、嫌な予感が呼び起こされた。――"赤髪"、"長身"、"女"――…「（…もし…、この女が例の幹部だとしたら…―――）」ブローニャはごくりと生唾を飲み込んだ。掴まれた腰から、緊張と少しばかりの恐怖が芽生える。同時に、バシリアの言葉も思い出された。―――『見つけたらまず逃げることだ。』―――
――――「ブローニャどこ行った？」ブローニャが赤髪の女と邂逅していた頃、ジタはブローニャを探して町中を歩いていた。「…ったく、1人で行くなっつってんのに…。」道や店の中をきょろきょろと見回しながら、ブローニャの姿を追う。「なんかあったらどうす――――」その時、ふと覗き込んだ店内の光景を目の当たりにして、驚愕に目を見開く。それを見た途端に、ツカツカと速足で歩いて行くと、勢いよく店の扉を開けた。中にいた全員がジタの方を向く。カウンターの前には、ブローニャと赤髪の女が立っていた。「…！」振り返ったブローニャが、ジタの存在に気づく。だが、怒りの感情がこもったジタの視線は、ブローニャの隣の女に注がれていた。「お前…ッ！！」「…！」それを見て、ブローニャも隣の女を見る。女はにやけた表情を変えることなく、ジタの方を見ていた。「あ？前に会ったことあるか？」ジタはブローニャの体に回された女の手を見て、感情を抑え込むと、再び女に呼びかけた。「……おい、その金髪の女から手ぇ離せ。」だが女は当てつけるように、腰に当てていた手を腹部に滑らせるように回した。そして、自身の身体に密着させるようにしてジタの方へと振り返る。ブローニャも下手に抵抗しない方がいいと判断し、されるがままになっていた。その僅かな合間。女はジタの呼びかけに記憶が蘇ったのか、何かに気づいたように「あぁ」と呟いた。「もしかしてその目、私がやった奴か？」「…！！」ブローニャがはっとジタの方を見る。ジタは苦々しい顔をしながらそれを肯定した。「…あぁ、そうだよ。お前のおかげで不自由ったらなかったぜ。」「…どういうことだ？」沈黙を貫いていたブローニャが、思わず問いかける。ジタは険しい顔をしながらそれに答えた。「――…5年前…。俺が旅の途中で立ち寄った古物市場を、そいつとその仲間が襲ってきたんだ。あの時もそうやって、女の子を人質にしてやがった。そこで交戦して、俺はそいつにこの右目をやられた。…俺の中で一生の不覚だ。」「…！」ジタの言葉を聞いて、ようやく思い出した様子で女が言う。「あー…そうだったそうだった。その節はどうもな。悪いとは思ったんだが…そうでもしねぇと、他の奴らが大人しく引いてくれなかったからよ。…まぁ、結局アレも無駄足で終わったんだけどな。」ブローニャの中で、女に対する感情が恐怖から怒りへと変わっていた。隣に立つ女も、それを感じ取っていた。ブローニャは素早く左手で自分の剣を取ろうとしたが、女は読んでいたかのように咄嗟にその手首をつかんだ。「！！」「ははっ、油断も隙もねえなぁ。威勢は良いし、力もある。…相当訓練してるな？」女が自身の剣の柄に添えた右手は、気づけばブローニャの右手に押さえ込まれていた。双方抜剣出来ず、膠着状態に陥る。「…ッ！！」ギリギリと攻防が繰り広げられる。ジタが仕掛けようとするが、ブローニャが目線でそれを止める。そんなブローニャの耳元に、女が顔を寄せた。「なぁ、名前なんて言うんだ？教えろよ。」「…人に聞く前に、自分が名乗ったらどうだ。」「とぼけんなよ。知ってんだろ？」「！」「…バシリアと一緒にいただろ、お前。」「…っ…！！」見られていたのか。…いや、見られるタイミングなどいくらでもあったのだろう。知っていてわざと近づいてきたというわけか。「お前、特殊兵士部隊じゃないだろ？なのに、わざわざあいつらと同行して――…。…お前の目的はなんだ？」女―――ヒルデからの問いかけで、ブローニャは何と答えようかと思案する。そして、心からの決意を語った。「…私は…仲間達をしがらみから解放してやりたい。…ただそれだけだ。」悪党達の思惑を止め、悪事を食い止める。そして、人々へ平和と安寧をもたらす。―――勿論、それも目的だ。だが、ブローニャの根底にある一番の願いは、"仲間達へ心の平穏をもたらす"ことだった。ヘザーとデジャの因縁を断ち切り、ヴィマラ達を背負わされた役目から解き放ち、自由にしてやりたい。――それこそが、ブローニャにとって何よりも優先すべき"目的"だった。「…」その言葉にヒルデは目を細める。次の瞬間、ブローニャは右手を滑らせると、ヒルデの剣の柄を握った。「！」そして剣を下に押し込むようにして鞘の中からすり抜けさせ、その刃を顕にさせた。予想外の動きに、ヒルデは思わず右手の拘束を緩める。その隙にブローニャは剣を奪い取り、持ち手を反転させて後方のヒルデに突きを繰り出した。だがヒルデはそれを避けつつ、左手を離すと同時に、流れるような動きでブローニャの剣を奪い返した。「（しまった…！）」ブローニャは回転しながら距離を取り、ヒルデに振り返る。剣を構えたブローニャとヒルデが対峙する。「ははっ、なんだそりゃ。『神の力』か？―――…面白えな。」「…ッ！」店主と周囲の客は身を隠し、息を飲みながらその光景を見つめていた。―――…不覚だった。ヒルデの手に武器を渡してしまった。ブローニャとジタに緊張が走る。そして2人の脳裏に、バシリアの言葉が蘇った。
――――「ヒルデの『神の力』は、言わば"身代わり"だ。」本部から盗人達のアジトへと向かう途中。休憩をしている時に、バシリアがヒルデとスーシャの力について教えてくれていた。「奴が武器を使って何かにダメージを与えると、狙った対象にそのダメージを移動させることができる。」「…え？どういうこと？」「そうだな…。例えば私がその力を持っているとしよう。チェリ、私はお前の腹に剣の一撃を与えたいとする。」「うん。」「私はお前の腹に狙いを定めながら、剣でこの岩を斬る。」「？うん？」「すると、チェリの腹が切り裂かれるんだ。」「へ？」「はあッ！？なんだよそれ！！」「…だから、"身代わり"、ってことか。」「あぁ。」「おいおいマジかよ…。」「ずるじゃんっ！！そんなのアリ！？」「お前たちの力と同様に、原理はよくわからん。ただ一つ言えるのは、遭遇したが最後、奴の武器を奪わない限り、逃げられないということだけだ。」「…！！」「だがおそらく、力の発動条件は、"身代わり"とする対象が、奴の視界に入っていることだと思われる。だから対策としては、"障害物に身を隠すこと"―――それだけだな。」「…普通に倒せないのか。」「…奴は、剣や身体能力についてそれなりの技術を持っている。戦闘はリスクが大きい。なるべくだが避けた方がいいだろうな。」
――――「（…まずは力を使う隙を与えないことが優先か。）」ブローニャは俊敏な動きで剣を振るい、ヒルデはそれを手にした剣で受け止めた。互いの刃が交差して弾かれると、ブローニャは間髪入れず二撃目を繰り出す。剣は周囲のテーブルや椅子をすり抜け、ヒルデめがけて走った。だがヒルデは、のけぞるようにしてそれを躱す。「っはは、やりづれぇな。」その後続けられたブローニャからの猛攻も、二度、三度と、剣で受け流していくヒルデ。「おいおい、やるなぁ。そんなナリしてよ。」「…ッ！」渾身の攻撃にも余裕を見せるヒルデに、ブローニャが僅かにたじろいだ時だ。「！」いつの間にか接近していたジタが、脇から攻撃を仕掛けてきていた。ヒルデは笑みを崩さずにそれを避けると、2対1では分が悪いと、2人から一時距離を取った。そして、カウンター付近に立ち、立てかけてある本を手に取る。それを見た瞬間、ジタは咄嗟にブローニャの腕を引いた。そしてそのまま目の前のテーブルに足を引っかけて倒すと、それを壁にした。ガリ、という音と共に、倒れたテーブルの表面が横一筋に切り裂かれる。ヒルデの手元にある本の表紙にも、同じような傷が出来ていた。ジタとブローニャはテーブルの裏側に潜みながら、目を合わせる。直後、2人は両側からテーブルの脚を持ち上げ、盾代わりにして後方へ走り出した。「悪いな店長！！」扉の前まで辿り着くと、ジタがテーブルに己の剣を突き刺し、炎で燃え上がらせた。そしてヒルデの視界に入らないよう、姿勢を低くしながら扉を開き、すぐさま店の外へ逃げ出すのだった。――燃え盛る炎を前に、遠ざかる足音を聞きながらヒルデは1人呟く。「…あぁそうか…。あいつとは一回ヤり合ったんだったか。」ヒルデは笑みを崩さないまま、店主に呼びかけた。「さっさと消火した方がいいぜ。」店主と客達は、ヒルデの言葉にはっと我に返ると、慌てて水を持ち寄り、消火作業を始めた。――少しして、消火されたテーブルをどかしたヒルデは、2人の後を追うように堂々と扉から出ていった。
―――ジタとブローニャは走りながら何度も後ろを確認する。やがて、ヒルデとの距離を確保すると、物陰に身を潜めた。「！ジタ、怪我が…！」そこでブローニャは初めて、ジタの腕が切り裂かれていることに気づいた。「（いつの間に…！）」そんな隙など無かった筈だ。もしや、店の扉のノブを回した一瞬の間に…？ブローニャが思考を巡らせていると、傷口を確認したジタはフリフリと腕を振って、問題ないとアピールする。「大したことねえよ。」構わずブローニャは、自分のカバンから綺麗な布を取り出す。「…すまない、私のせいで…。」自分が剣を明け渡してしまったせいだと責任を感じ、申し訳なさそうに謝罪する。ジタはそんなブローニャに対して、デコピンで返した。「いっ…！？」「だからそういうのやめろって。」「！」少し怒ったようなジタの顔を見て、ブローニャは先日山の中で言われた言葉を思い出していた。ジタはきょろきょろと周囲を確認し、ヒルデが近くに来ていないことを再度確認する。「…それに、まずは奴から逃げ切るのが優先だ。」「！」「…俺も一回やったからわかる。あいつはやべぇ。まともにやり合って勝てる相手じゃねぇ。」「…」思わずジタの隠された右目を見るブローニャ。視線に気づいて、ジタは思わず笑う。「…本当ならこいつの借りを返してやりたいところだが…。生憎俺は生きてるし、今はお前がいる。優先順位くらいわかってるつもりだ。」その言葉で、ジタは己の復讐よりも、ブローニャの身の安全を優先してくれたことがわかった。それを察したブローニャは、顔を引き締め、ジタと同様に周囲を見渡す。「チャンスがあれば、あとで私が代わりにぶん殴ってやっても良いぞ。」「ははっ！そりゃ頼もしいな！」そして再び集中する2人。「…早いところ、バシリアやチェリ達と合流しないとな。」「あぁ。そんでこの町からさっさと退散しようぜ。」「あいつが皆に接触する前に―――」その時、はっとブローニャが思い出す。「…確か、もう1人いるんじゃなかったか。」その言葉にジタも反応する。「！…もしかしたら、あっちも…。」「！」仲間達の顔が浮かんだ。「…とにかく急ごう…！」
――――ヘザーは町の人から貰った地図を眺めながら歩いていた。「ヘザー！」その前方に手を振るチェリが現れる。ヘザーも、それに応えるように手を挙げた。「おーう、なぁ地図もらったんだけどさぁー、」ヘザーが地図を掲げようとしたその瞬間、背後に巨大な人影が現れた。チェリがそれを訝しみ、ヘザーが振り返ろうとしたその時だった。横から現れたバシリアが、勢いよくヘザーの腕を引いた。直後、人影の振り抜いた剣が、ヘザーの脇にあった、2Mほどの高さがある石塀を真っ二つに切り裂いた。「…！？はあッ！？」振り返りながら、その光景を目の当たりにするヘザー。「えっえっえっ！！嘘ッ！！？」チェリもその様を目撃し、戸惑っていた。「…！！」物音を聞きつけて店から飛び出したデジャも、己の目を疑う。バシリアは女から距離を取ると、ヘザーを自分の後ろに回して剣を取り出した。「…スーシャ…！！」「！！」「えっ…それって悪党組織の幹部とかいう…！？」「あぁ。」チェリとヘザーも警戒を強めて女の出方を窺う。すると、スーシャの方から口を開いた。「お久しぶりですね、バシリア。」「！！」「…あぁ。本当にな。」バシリアも威勢良く応えてはいるものの、珍しく冷や汗をかいている。いつもと違う彼女の様子に、チェリとヘザーにも緊張が走る。「今日はどうしたんだ？幹部自らこんなところにお出ましなんて…。…それに、いきなり少女に斬りかかるなんてらしくないじゃないか。」「とぼけないでください。…彼女、あなたの仲間でしょう？」「…！」「少し情報が届きましてね。あなたのもとに突然、複数人の集団が接触してきたと。それも…若い女性ばかりが。」「…」「おかしいですね。特殊兵士部隊長であるあなたに、彼女達は一体何の用が？それに、こうして行動を共にするだなんて…。」そして目を細めて探るように呟いた。「例えば…―――その子達に、『神の力』に関わる何かがある、…とか。」「…！！」思わず顔に出てしまったチェリとヘザーの表情から、スーシャは悟った。「…図星ですね。」「…ッ…」バシリアは、ヴィマラの力が彼女達の組織に知られることを恐れていた。そして――――「（…この状況は、まずい。）」ちらりとチェリとヘザーの様子を見る。2人とも、スーシャに委縮している。視界の端では、デジャがどこかへ駆けていくのが見えた。「（ナイスだ、デジャ…！）」そして再びスーシャに視線を戻す。「…ちなみにだが、対話をしに来たわけじゃないんだろ？」「そうですね…あなた方次第、…でしょうか。」「！…どういうことだ？」「彼女達の身柄の引き渡しに応じていただければ、見逃してあげます。」「…！！」その言葉にチェリとヘザーは目を見開く。「断る。」だがバシリアは、その提案を即座に断った。「…」その回答に、女は再び目を細める。バシリアはちらとチェリに目で合図をした。「…！！」チェリはそれを察すると、自身はヘザーに合図を送る。「…なら、やむを得ませんね。」女が動き出そうとしたその瞬間、チェリが背負っていたカバンからナイフを数本取り出した。同時にへザーはしゃがみ込み、石畳に手を当てて、数本の武器を作り出した。チェリが力を使い、己が持参したナイフと、ヘザーが作り出した武器、それら全てをスーシャに向けて飛ばす。その合間、チェリの脳裏に数日前のバシリアの言葉が蘇る。―――『…敵は非常に危険で、厄介だ。この先もしかしたら命を奪い合う場面に遭遇することもあるだろう。…お前達には酷かもしれないが、万が一にでもそういった事態に直面した場合は―――…敵を、躊躇なく"殺せ"。』『…！！』『…それが、仲間の身の安全を守るためにも繋がる。』―――集中しながら、意識を高めるチェリ。「（先に仕掛けてきたのはあっち…。ヘザーだって危うくのところだった。私達を拘束して、何をしようとしてるんだかわかったもんじゃない…！―――…こんな危ない相手に躊躇したら、こっちがやられる…！！）」自分に言い聞かせて、覚悟を決める。「（最悪ヤるしかない…ッ！！）」そして目をキッと見開くと、操作するスピードと精度を上げる。「（これだけまとめてなら…ッ！！いくら"なんでも斬れる"って言ったって、どうしようもないでしょ！！）」多数の刃物が押し寄せる中、スーシャは冷静にそこに佇んでいた。「…なるほど。」そして傍らにあったもう一つの剣を抜いた。「…！！」「に、二刀流…！？」「ま…、まさかアレ全部弾こうってんじゃねぇだろうな…！！」ヘザーの予感は的中する。スーシャは、鍛えた動体視力と瞬発力により、手にした二つの剣を振り回しながら、飛んできた武器を次々と弾いては真っ二つにしていった。時には避け、時には複数本まとめて斬る。何本か体に刺さったり肌を掠るものの、急所は外しつつ、即時の判断により軽傷で済ませた。あまりに非現実的な事象を目の当たりにして、ゾッとするチェリとヘザー。「ヒッ…ひえぇぇ〜〜〜…。」「マジでやべえよ…ッ！！」「…以前よりも更に…！」そしてスーシャはチェリの方へ向かって走り出した。「！！わわわッ！！！」慌てて逃げ出すチェリ。「チェリ！！」「クソッ…！！」バシリアがそれを止めようと走り出す。遠距離攻撃が出来るチェリを先に叩こうというのだろう、だが、とヘザーが弓矢を構えて女に向けて放つ。女はこちらを見ていないにも関わらず、ヘザーの放った矢を自らの剣で叩き落とした。「はあッ！？」音で判断したというのか。いよいよ以て化け物じみてきた女に、背筋が凍る思いがしつつ、慌ててその後を追いかけていった。
――――スーシャが3人に気を取られている間に、デジャは、ヴィマラとオレリアの元へと辿り着いていた。「ヴィマラ！！オレリア！！」道端で情報を共有し合っていた2人が、デジャに振り返る。「お？デジャ、どうした？」「何かありましたか？」息を切らしながら、デジャが真剣な表情で2人に告げた。「スーシャが現れた…！！」「！！」デジャの言葉に、2人は顔を強張らせる。「バシリア達が今、時間を―――」"稼いでくれている内に逃げよう"と言おうとした時だった。デジャはオレリア達の背後に目を留め、はっと何かに気づく。それを見て、2人も咄嗟に振り返った。道の奥から、長身の、赤髪の女が歩いてくるのが見えた。その瞬間、3人の思考が繋がる。「あれは…ッ！！」「まさか…！！」「…ヒルデ、か…！！」そして、ヒルデの目線も3人に注がれた。「！！」直後、ヴィマラの手を取って走り出すオレリア。その後にデジャも続く。「逃げるぞ！！」そのまま3人は裏の路地に逃げ込んで行く。「ヴィマラ！！前行けッ！！」オレリアがヴィマラを先頭に移動させ、最後尾のデジャが2人に向かって叫ぶ。「なるべくあいつの視界から外れるんだ！！」出来るだけ一直線の道を進まないように、曲がり角を駆使しながら振り切ろうと走る。「…ッ追ってきてるな…！！」「足速ぇぞあいつ…！！」障害物を倒して道を塞ぐも、ものともせずヒルデは追ってきた。そんな中、「！！」横道も脇道もない、一直線の道に差し掛かった。「やべぇ…ッ！！」オレリアが振り返り、後ろを走るデジャの腕をつかむ。「！！」そして、ヒルデの視界から外すように、自分の前方へ向かって力強く引っ張った。次の瞬間、オレリアの大腿が切り裂かれる。その衝撃で、オレリアは思わず地面に倒れ込んだ。「…！！」「オレリアッ！！」「ヴィマラ！！」デジャは、オレリアの元へ駆けていこうとするヴィマラの腕を取り、自分の背後へと後退させる。そうしている間にも、ヒルデはオレリアとの距離を縮めていた。「…ッのヤロ…！！」オレリアも立ち上がろうとするものの、疲労と痛みで思うように動けない。「クソッ…！！」それを見て、デジャは即座に駆け出した。一気に距離を詰めるデジャを目の前にして、ヒルデはその素早さに驚く。そして、デジャが振り被った短剣を自らの剣で受け止め、どこか嬉しそうに笑った。「…仲間のピンチに真正面から突っ込んでくるか。嫌いじゃないぜ。」「…ッ！！」「お前らも私の力、知ってるんだな。」「お前"ら"…？」その発言にまさか、とデジャが息を呑む。「まぁ無理もねぇか。あいつが仲間にいるならな。」「…！！」それは既に、ヒルデが仲間の誰かと接触したことを示唆していた。チェリ達ではないとすると―――「…ッそいつをどうした…！」デジャの怒りを感じ取ったヒルデは、それには答えず、笑みを深くした。デジャは剣を弾くと、二回、三回と畳みかけるように攻める。「…ははッ、」剣撃に加え、脚や拳まで絡めた隙のない猛攻に、ヒルデも圧される。「やるじゃねぇか。――…でも、」「！！」攻撃の合間に、肩口を切りつけられるデジャ。「…！！」「悪いが私も、『神の力』だけじゃねぇんだ。」一瞬怯んだデジャに、ヒルデが追撃を仕掛けようとした時だった。「！！」背後から気配を感じたヒルデは、反射的に振り返り剣を振るう。そして、何者かから繰り出された剣撃を防いだ。その先には、先ほどブローニャと共に逃げ去った筈のジタがいた。「おいおい、またお前かよ。」「…ッ！！」―――仲間の元へ向かってる途中で、ジタは建物の隙間から、ヒルデから逃げるデジャ達の姿を目撃していた。そして、その助太刀を自ら名乗り出た上で、ブローニャへはチェリ達を探すよう指示を出し、二手に分かれたのだった。―――「もう一つの目もやってやろうか？」「…ッのクソ野郎…ッ！！」ギリギリと力が拮抗する中、デジャが背後からヒルデに仕掛ける。ヒルデはジタの剣を受け流しながらその攻撃を避け、そのまま流れるような動きでジタの腹部を突き刺そうとする。ジタは不意を突かれ、避けきれずに脇腹を切りつけられた。「ッ…！！」人数差に不利と判断し、早々にケリをつけるべく動くヒルデ。だが、ジタもそうはさせないと抵抗をする。それを援護するように、デジャも更にヒルデへと迫った。「！」そこからジタとデジャが、代わる代わる入り乱れるようにヒルデへ猛攻を仕掛ける。負傷と疲労がある中での攻撃のため、万全の状態で挑めなかった2人だったが、その最中、ジタの放った剣撃がヒルデの頬を、デジャの放った拳や蹴りが、その腕と脚を掠った。「チッ」それを見て、ヒルデは舌打ちをする。実力のある2人に圧されて分が悪いと感じ、距離を取った時だった。「！！」燃え盛る炎を纏った巨大な布が、ヒルデに向かって覆いかぶさるように飛んできた。ヒルデは後方に下がりながらそれを避ける。「！」布がふわりと地面に落下した時、その奥に居た筈のデジャ達は、その場から姿を消していた。それに気づき、ヒルデは再び舌を打った。「…どっから現れやがった？」
――――ブローニャが走っていると、道の突き当たりで、チェリが左から右へと慌てて走り去る様子が見えた。「チェ――――」呼びかけようとしたその時、チェリの後を追うようにして、二本の剣を手にした白髪の女が駆け抜けていった。それを見た瞬間、ブローニャは手にしていた剣を握りこむと、そのまま路地を飛び出し、白髪の女に振りかぶる。白髪の女もブローニャの存在に気づくと、急停止しつつ、体を反転させる。2人の剣が交じり合う直前、ブローニャの脳裏に再びバシリアの言葉が蘇った。―――『もう1人の女―――スーシャの力は、"なんでも斬れる"力だ。』―――己の剣と、スーシャの振りかかる剣の軌道を見る。そして、瞬時に判断を切り替えると、一度剣を引いて距離を取った。振り抜いたスーシャの攻撃は空を切る。「…賢明な判断ですね。」「ブローニャ！！」スーシャの奥で、チェリが立ち止まって振り返る。背後からは、バシリアとヘザーが駆けて来るのが見えた。「（二刀流とは厄介だな…。）」どう対処すべきかブローニャが思案する中、スーシャが先手を打って攻撃を仕掛けてきた。「！！」すぐさまそれを避けるブローニャ。だが、素早く変則的なその動きに、思わず焦りを見せる。「（避けるのが精一杯だ…！！）」剣で受け止めることもできないとなると、その対応は限られてしまう。その上、二刀流など相手にした経験のないブローニャは、スーシャの動きに翻弄される一方だった。腕や肩、脚に次々と斬り込みが走る。バシリアがどう助太刀に入るべきか思案する中、ブローニャは冷静にスーシャの動きを見極め、チャンスを見計らう。そしてスーシャの剣の軌道に、計算上の隙を見つけた。焦るあまり、スーシャの攻撃を自らの剣で受ける―――というフリをして―――「！」剣をすり抜けさせるブローニャ。そして、「！！」そのままの勢いで、スーシャ目掛けて振りぬいた。ブローニャは息の根を止めるつもりで首元を狙っていた。だが、スーシャは持ち前の瞬発力により、それをギリギリで躱す。僅かに首を掠ったものの、重傷には至らずに済んだ。「くそッ…！！」先ほどのヒルデの様子からも、彼女達がブローニャの『神の力』を把握していないことが窺えた。その状況を利用した、不意を突ける最初で最後のチャンスだった。にもかかわらず、それをふいにしてしまったとブローニャは悔しがる。―――その時、傍らの路地からヴィマラが現れた。その後ろには、デジャとジタ、そして2人に肩を貸してもらいながら歩くオレリアの姿もあった。ブローニャが4人の姿に気を取られた一瞬の隙を突き、スーシャが反撃しようと動き出す。が、チェリのナイフとヘザーの矢がそれをさせるものかと、スーシャに襲い掛かった。スーシャは瞬時に反応し、攻撃を避けて弾き返す。「そこまでだ。」「！！」そして、スーシャの背後にある路地から、今度はヒルデが現れた。「…！！」「ブローニャ！！」「！」チェリの呼びかけにはっと我に返ると、ブローニャは急ぎスーシャから距離を取った。皆が2人の出方を窺いながら警戒する中、ヒルデはスーシャの元へと近づく。そこでようやく、スーシャの体中に刻まれた傷に気づいた。「それどうしたよ？」「…そこのおさげの子と、三つ編みの子にやられました。」「へぇ。やるじゃん。」にやりと笑うと、チェリとブローニャを見た。「…」「あなたこそ、怪我をしているように見えますが。」「あぁ、そっちに奴にやられた。」「そうですか。」互いを心配するでもなく淡々と報告し合う2人に、バシリアが呼びかける。「…先ほどスーシャの方から話は聞いた。この子たちを捕まえて、どうするつもりだ。」「捕まえる？」ヒルデが初めて聞いたような顔をして、スーシャを見た。「その方が話が早いでしょう。」「…あぁ、まぁ確かにそうだけどさ。」ヒルデは頭を掻くと、気を取り直してバシリアに向き直った。「バシリアさんとこに新顔が増えたって聞いてな。一目見ておこうと思っただけだ。まさかこんなガキもいるとはな。」そうしてチェリとヘザーを見るヒルデ。思わずびくりと体をこわばらせる2人。「私達だって、むやみやたらに殺しをしたいわけでも、ガキ共を可哀想な目に遭わせたいわけでもねぇ。わかるだろ？」そして目を細めてバシリアを見る。「…邪魔するようなら、ただじゃおかねぇってだけだ。」―――牽制。皆の頭にその言葉が過った。これは、脅しだ。今後自分たちの前に立ちはだかろうものなら相応の対応をする、ということを意味していた。自分たちの実力を間近で見せることで、恐怖を植え付けさせようとしているのだ。そしておそらくスーシャは、あわよくば『神の力』を持つチェリ達を仲間に引き入れようとしている。自分たちの勢力を拡大させるために。それに気づいて警戒を強めるブローニャ達へ、ヒルデが更に追撃する。「お前らも探してるんだろ？」「…なんのことだ。」「とぼけんなよ。"欠片"だ。」「…！！」その発言により、悪党達が実際に欠片を探し求めているという事実が確定した。例の伝承を知っているのか？という疑問が過る中、バシリアが問いかける。「…お前達の目的はなんだ。」「さあな。だが少なくとも、お前らと相容れないのは間違いない。―――だろ？」―――その言葉で皆確信した。奴らは知っているのだ。あの逸話を。"鍵"を。そして―――"扉"を。「…ッ…！」ヴィマラとオレリアの背筋が凍る。「もう一度言うが、これ以上踏み込むようなら私達も容赦しねえ。」そして、チェリとヘザーを見るヒルデ。「ガキ共、引くなら今の内だぜ。」「……っ…」その目からは、圧が感じられた。「忠告はしたからな。―――…次はねぇぞ。」そう言って笑うと、スーシャに呼びかける。「今日のところはこんなだな。さっさと行くぜ、スーシャ。」「…いいのですか？」「良いんだよ。」そうして2人が立ち去ろうとした時だった。「おっと。動くなよ。特にバシリア、お前が何かすれば、そこのガキがどうなるか。」そう言ってヒルデは剣を手にしながら宣言する。「…ッ！！」そうしてヒルデはブローニャの方を見た。「じゃあまたな、"ブローニャ"。」「…！！」そして2人は、路地の暗闇の中に消えていった。それを見ながら、ブローニャがぽつりと呟いた。「…とぼけてるのはどっちだ。」

町の兵舎を借りて、怪我をした者は手当をしてもらった。「大したことがなくて何よりだ。」手当を終えたブローニャがデジャの近くに座り、その傷を気に掛ける。「お前も――…まぁ、あちこち斬られてるものの、浅くて良かった。」「あぁ。…オレリアには感謝だな。」「…そうだな。」そうして、少し離れた場所で手当てを受けるオレリアに視線を移す。「クッソ～～～～！！あのクソ女思いっきり斬りやがって！！私の美脚をよ！！」「それだけ元気があれば大丈夫ね。」「大丈夫じゃ―――いッッッ…てぇ！！」悔しそうに吠えるオレリアとそれを宥めるヴィマラを見ながら、苦笑いを浮かべるブローニャ達。だがデジャはふっと笑みを消し、俯いた。「…情けない話だ。」「…」その想いを悟ったブローニャも、同じ気持ちで顔を俯かせた。そしてデジャがぽつりと呟く。「…悔しかった。」「！」「…“私にも神の力があれば”―――なんて、らしくないことを考えた。」チェリ達がスーシャと対峙した時。ヴィマラ達と共にヒルデに襲われた時。皆助かったから良かったものの、もしかしたら殺されてもおかしくはなかったかもしれない。そんな状況で、デジャは己の力不足を痛感させられていた。「デジャ…。」"お前は今のままでも十分強い"と励ましてやりたかったブローニャだったが、己も同じ立場で敵を仕留めきれなかったが故、声をかけてやることができなかった。ヒルデとスーシャに気圧されるばかりで、碌に相手になることもできなかった。オレリアの様子と、少し離れたところで手当てを受けるジタの横顔を見て、皆同じ想いなのだろうと悟る。「（…何より気がかりなのは―――…）」ブローニャはちらりと視線を動かした。そこでは、チェリとヘザーがどこか浮かない顔で話をしていた。怪我が無かったのは何よりだが、スーシャからの殺意を持った攻撃と、ヒルデからの面と向かった脅迫を受けた後だ。普通の少女ならば、怖気づいてもおかしくはなかった。先ほど合流した後、2人へ「大丈夫か？」と呼びかけた際は、「大丈夫大丈夫！」「あんなのなんでもねーって！」と気丈に振舞ってはいたが―――…。「…」以前のブローニャであれば、怖気づいてそのまま手を引いてくれた方が、2人の身の安全のためには寧ろ良いと思っていたのかもしれない。しかし、彼女達の実力を認め、真の信頼関係を築き上げた今のブローニャは、2人と共にこの先も進みたいと思っていた。そのためには、恐怖という名の失敗を誘発するリスクは、極力減らすべきだと感じていた。ならばと、ブローニャは己の手のひらを見つめる。―――自分自身ももっと強くなって、彼女達を安心させる必要がある。そして今日のように、仲間に危機が迫った時には、ちゃんと守れるようにと。
――――「…なんで見逃してくれたんだろうね。」兵士達に手当されている仲間達を見ながら、チェリがヘザーに問いかけた。「見逃した…のかなぁ。あたしらのが人数多かったし、流石に不利だと思ったとか？バシリアもいるし、他の兵士の応援呼ばれても困ると思ったんじゃねぇか。」「そうかなぁ…。だってあの2人、わざわざあっちから会いに来たんでしょ？バシリアがいるってわかってたなら、来る前からそのくらい予想つくじゃない。」「まぁ、そうだけど…。…でも実際、牽制が目的だったんだろ、あいつら。だったら、ちょっとした顔見せだけですぐ退散、ったって不思議じゃねぇだろ。」「…」"ただの顔見せ"―――…姿を現しても、逃げ切れる自信があったということ。―――これだけの人数相手に、堂々と姿を現した2人――負傷した仲間達――自分達を"ガキ"だと呼んだヒルデ―――…。勝算が、あったということか。そう思うと、どこか歯がゆい気持ちになる。同時に、彼女達の言葉と態度に、何か意図が含まれているのではと思わざるを得なかった。「…でも、犠牲が出なくて良かった。」近くで2人の会話を聞いていたヴィマラが口を開いた。「それが何よりです。」「…ま、そうだな。1人でもやられなくてよかったよ。」「…そうね…。」3人の会話に聞き耳を立てていたデジャ、ブローニャ、オレリア、ジタ。4人共、チェリと同様に、ヒルデとスーシャの振る舞いに思うところがあった。そしてそれぞれが、改めて自分の力の至らなさを痛感していた。2人は強かった。皆、戦いにおいて自分の腕にそれなりの自信があったものの、奴らを仕留めるに至らなかった。―――ヒルデとスーシャとの邂逅は、想定外の事態だった。そして、あの場ではあれが精いっぱいの対処だった。それが確かな事実ではある。だが、それで納得してはいけないのだ。奴らはなりふり構わず、卑劣な手段を使って欠片を手に入れようとする。危惧しているように、誰かが殺されていてもおかしくはない状況だった。そしてそんな相手に、今後も遭遇するリスクを残してしまった。この先、味方や、どこの誰かの犠牲が増える可能性を考えると、あそこで見逃すべきではなかったのだ。「―――…」だが、過ぎたことを後悔ばかりしても仕方がない。だから、今後の犠牲を減らすために、対策を練らねばならないのだ。自分の何が至らなかったか、どの場面でどうすべきだったかを知るため、各々が敵の動きを思い出し、反省していた。―――そんな中、デジャがふと気になって、ジタに問いかける。「なぁジタ。」「ん？」「あの…ヒルデとかいう奴の発言だが…、」「…あぁ。」「お前のその目、まさか…。」ジタはデジャが言わんとしていることを察し、目を伏せた。ジタが口を開きかけた時、ブローニャが代わりに告げた。「昔、奴にやられたらしい。」「！！」その言葉に、皆目を丸くした。先日、ふろ上がりに眼帯を外している様子を皆が見ていた。痛々しい傷の跡はそういう訳だったのかと理解する。皆の視線にいたたまれなくなり、ジタが静かに話しだした。「…5年前に、西の町で古物市場が開かれててよ。そこにあいつが仲間を引き連れて現れたんだ。古物全部寄越せだなんだ言って、女の子を人質にとった。…他の奴らと一緒に、その子を助けようとしたら…例の『力』を使われて"見せしめ"にされた、ってわけだ。…おかげで、他の奴らもビビっちまって、古物も全部奪い取られた。…まぁ結局、あの中に"欠片"は無かったみだいだけどな。」「…酷いな…。」皆が眉間に皺を寄せ、怒りに堪える表情を浮かべる。それを見て緩く笑みを浮かべるジタ。「…ありがとよ。でもお陰で、自分が覚悟も実力も、どれほど足りないかってことを思い知らされた。…一人旅に出て暫く経った頃で、俺も調子に乗ってた時期だったからな。痛い目遭わされて学習したよ。強くならなきゃいけねぇって、それから色々努力したんだ。――…だけどまぁ…今日あいつとまた対峙して勝てなかったのは…結構キたけどな。」「ジタ…。」以前負けた相手―――しかも、己の右目を奪った相手だ。それに勝てなかった悔しさは計り知れない。「それに…今もああいうことしてるのかもって思うと…それ自体が許せねぇ。」だからこそ本当なら、あの場で片をつけたかったのだろう。その気持ちを察し、皆に沈黙が落ちる。ブローニャは、先日のジタの言葉と、出会ったばかりの時のことを思い出した。ジタは自分で『個人主義者』だと言っていた。にも拘らず、ブローニャ達の旅に同行してくれている。宝や金だけが目的であれば、こんな危険な旅に同行せず、ただ報告を待っているのが安全で、最善だ。おまけに因縁の相手に遭遇して、再び怪我を負わされたこの状況。もしかしたら今後、命を狙われる危険性だってある。バシリアやブローニャ達、ヴィマラ達には、それぞれ明確な目的がある。だがジタの場合は―――…。そう考えて、ブローニャはジタの顔を見た。"ここで手を引いてもいいんだぞ" と、本来なら言うべきだと思った。少女を助けようとして左目を失ったように、持ち前の優しさ故の行動により、今後同じような事態が発生することだってあり得る。何より、ジタはただ平凡に、一人旅を満喫している方が"らしくて"良いのではないかと思った。―――だが、ジタのこれまでの数々の言動と、先日自分が放った『私達は仲間だ』という言葉。それらすべてを考慮した時、言うのが憚られた。―――そんな風に思案するブローニャの表情に気づき、苦い顔をするジタ。「…おい、ブローニャ。」「！…なんだ？」「また余計な事考えてるんじゃねえだろうな。」「！」ブローニャの反応を見て、呆れたようにため息をつく。そして、全てお見通しだとばかりに、ブローニャを真剣な表情で見つめながら答えた。「…俺は降りねぇぞ。」「…！」ブローニャがはっとして顔を上げた。他の皆はその答えを聞いた時、わかりきっていたかように落ち着いていた。一緒にいたのはたった数日だが、ジタの性格は十分にわかっていた。ジタは頭をがしがしと乱暴に搔く。「…お前、ほんとクソ真面目だよな。そういうの俺にはいらねぇよ。言ってんだろ。」「…すまん。」「はっ、わかればいいんだよ！わかれば！」そんなジタに、チェリが笑って突っ込む。「ほんっと誰がお人よしなんだか！！」「…うるせぇな…。」「なんだよその女の子助けて負傷って！！かっこよすぎだろ！！」「いじるな！！」いつもの調子でじゃれ合い始めた皆を見て、ブローニャは穏やかな気持ちになった。チェリとヘザーのいつも通りの様子と、先ほどのジタの答え。「…」ブローニャも本当は、ジタがあのように答えることはわかっていた。―――否、そう答えることを期待していたのかもしれない。そのことに自分で気づいて、思わず笑う。「…優しいな、本当にお前は…。」どこか嬉しそうに呟くその声は、ジタの元へ届くことなく消えた。