「…」ブローニャは馬の手綱を引きながら、"ガラクタ"について考える。ワヘイ王国の盗難、ヘザーの姉の事件、デジャの組織が盗んだ数々―――全ては繋がっていた。一体あの物体はなんなのか。アレ自体に価値があるのか？骨董品として？それとも、材料が貴重なのだろうか。希少な鉱物で作られているとか。まさか本当に空から降ってきたわけではあるまい。もしくはあのガラクタの中に何かが入っているのか？「（同じようなものが複数あるのも疑問だ。）」どれかが偽物で、どれかが本物なのか？大多数が偽物で、一つだけ本物とか…。あるいは何かの―――…。その時ふと、国王の言葉を思い出した。―――『わけのわからないものだからこそ、盗人の手に渡ってしまった、というのが問題なんだよ。後に何か意味のあるもの、真に価値のあるものだと判明して、悪用でもされてしまっては困るからね。』―――「（奴らは"真に価値のあるもの"だと知っているのか…？）」そしてどのような価値があるのかも知っている？いよいよ国王の言っていたことも馬鹿に出来ない状況になっていた。…だとすると。「（やはり取り返す必要があるな。）」そして出来ることなら、他のガラクタについても回収する必要があるかもしれない。そのためにはまず、この先の町で盗人達を捕えなければならない。―――「それにしても、ブローニャ怪我直るの早くない？」真面目な思考から現実へと引き戻したのは、チェリの能天気な一言だった。チェリは荷台から身を乗り出して、ブローニャに声をかけてきていた。チェリの言う通り、まだ5日程だというのに、ブローニャの脚の傷は大分塞がってきていた。痛みも大分治まっている。「元々の代謝が良いんじゃないのか。」「それもあるだろうが…あの医者の処置が良かったのかもな。縫合は丁寧で上手だったし、出来も綺麗であっという間に終わったしな。あとは、あの村の薬草が効いたのかもしれない。」「薬草？」「なんでもあのあたりに自生している薬草みたいだ。すり潰したものを塗りながら、『これを使えば傷も忽ち治るよ！』と言っていたが…本当だったみたいだな。」「火山の力すげぇ…。」「火山の力なのか…？」「へ～貰っておけばよかったわね。」そんな風に話していた時だ。「わっ！そろそろワヘイ王国出ちゃうわよ！？」地図を見ていたチェリが気づく。「…もうそんなになるのか…。」そして皆、馬車の進む先を見る。そこには、巨大な山脈が連なり、渓谷も見えた。いよいよ隣国、『ダイア王国』へと足を踏み入れる。この国は、ワヘイ王国とリテン王国という二つの大国に挟まれた、小さな国だ。盗人達の目的地はリテン王国であるため、最短ルートを通るには、この国を経由するのは必須だった。「この身分証ももう使えないな…。」そう言って懐から王国付き兵士の身分証を取り出すブローニャ。「どのみち最初しか使ってねーじゃん、それ。」ヘザーに笑いながら指摘される。「はは、確かに。」ブローニャも笑いながらあっさりと仕舞った。「――…よし！お前ら、準備はいいか！」鼓舞するように仲間達へ呼びかけるブローニャ。それに対し、「おーーーっ！！」とノリよく手を掲げる3人。そして4人は、ワヘイ王国を出てダイア王国へと入国した。
――――それから、いつもよりなるべく休憩時間を減らしつつ、馬車を走らせること数時間。ついにダイア王国での最初の町―――そして、盗人達も訪れているであろう、目的地の町へとたどり着いた。「…ついに、…だな。」皆緊張した面持ちで町を眺める。荷馬車を預り所へ依頼をすると、4人は町中へと繰り出した。「早速聞き込みに行くか。」ブローニャの言葉に、3人は頷いた。―――それから数十分後。何人かに暫く聞き込みをしたが、目撃情報は一切得られなかった。「まだ着いてないのかなぁ。」「その可能性も無くはねぇけど…。なんせでかい町だからなぁ。あちこち聞きまわった方がいいかもしれないぜ。」チェリとヘザーはくたびれた様子で、壁に寄りかかりながら一息ついた。そのすぐ傍で、ブローニャとデジャが道行く男性に聞き込みをしていた。―――その時だ。「あぁ、その人達なら今さっき通り過ぎたよ。」「何…！？」その言葉に2人は目を見開く。ブローニャの驚く声に、チェリとヘザーが慌てて駆け寄る。「何なに！？」「いたのか！？」2人はそれぞれ、ブローニャとデジャにくっつくようにして男性を覗き込む。その勢いに思わず体を引く男性。「あ…、あぁ。あっちの方角へ歩いて行ったけど…。…それより君、その耳の――――」「行くぞお前ら！！」「うんっ！！」「待て。ブローニャは走るな。」「ぐっ…。」方角がわかるや否や走り出すデジャ達。ブローニャもひょこひょこと早歩きでついて行く。ぽつんと1人取り残された男性は、呆気に取られながらその背中を見ていた。「な…なんだったんだ…。」―――デジャ達は辺りを見回しながら走る。「店の中も確認しろ！路地裏も見逃すな！！」後ろからブローニャが叫ぶ。4人それぞれが、道行く人の顔を確認したり、店の中をのぞき込んだり、ゴミ箱の中を確認したりと、決して盗人達を見逃しはしまいと躍起になっていた。女4人、慌ただしくあちこち探し回る様は、町の住民からしたら不審者そのものだった。「あ～～もう！全然いない！！どこまで行ったの！？」盗人たちの影も形も見当たらず、チェリが音を上げ始めた頃だ。「あー…君、ちょっといいかな。」「！！」制服に身を包んだ男性3人に話しかけられる。「（うわっ！！何！？警備兵！？）」もしや不審者に間違われた！？職務質問！？と思い、慌てて言い訳をする。「あ…っ、あの、私決して怪しい者じゃ…！ただ人を探してまして…！」「？いや、君…その耳だ。」「？耳…？」そう言われて自分の耳を触るチェリ。そこには耳飾りがついているだけだ。「"質素倹約令"違反だ。没収する。大人しく渡しなさい。」「は？シッソケンヤク…何？」「その耳飾りを渡しなさいと言っている。」「はあッ！？なんでよ！！」男がチェリに手を伸ばそうとするが、ブローニャがその腕を掴んで止めた。「…なんだ君は。」「ブローニャ…！」ブローニャは怖気づくことなく、男達を睨みつけた。「あなた方こそなんだ？彼女は私の旅の仲間だ。…警備兵か何か知らないが、いきなり不躾じゃないか。彼女の耳飾りに何かあるとでも？」ブローニャの言葉に顔を見合わせる男達。「…失礼。君達はどこから来た？」その質問に、今度はチェリとブローニャが顔を見合わせる。「…今日、ワヘイ王国から来たばかりだ。人を探して旅をしている。」「そうか。我が国では40年前に起きた戦争の時から、"質素倹約令”を施行していてな。『国や命を賭して戦う兵士、そして己のために、贅沢はせず、慎ましやかに生きるべし』という意向から、『装飾品の類は禁止』としている。」「…？戦争はもう終わっただろう？」「…こんな小国だ。いつ何時、脅威が再び訪れるかもわからない。そのためには、今からでも備えておかねばならないのだよ。…それに、戦時中の辛苦や、戦死した者への弔いの心を忘れてはならないという、戒めでもある。」「…」内心、終わった戦争のためにそんなことをする必要があるのかと思ったブローニャだったが、彼らなりの思いや信念があるのかもしれないと思うと、下手なことを言えなかった。「…そうか。この国の事情と決まり事を知らなかったのは申し訳なかった。耳飾りについては外そう。だから、ここは一つ見逃しては貰えないだろうか。」「駄目だ。」「！」「ちょっと！！なんでよ！？」「決まりは決まりだ。没収させてもらう。ここで見逃しては、国民に示しがつかないからな。旅人だから特例というわけにもいかない。…それに、一時的に外してまたつける、ということもあるからな。信用ならない。」「何故そこまで…。」「一言言わせてもらうがな、君達が余所から来たかどうか等、町ゆく者たちにはあずかり知らないことだ。装飾品を身に着けているか、否か。それだけが事実なのだよ。一つの綻びは、国民の気の緩みを引き起こす。」そして男が再びチェリに近づこうとするが、ブローニャが立ちはだかりそれを制止する。「…抵抗するのであれば、私は君達を牢にぶち込まなければならなくなるが？」男とブローニャはにらみ合う。そこへ騒ぎを聞きつけたヘザーとデジャが駆け寄ってくる。「ぶっ…ブローニャ！もういいから！」そう言ってチェリは、自分の耳飾りを外しながら男の元へ歩いて行くと、それを手渡した。「チェリ…」「…ご協力感謝する。」男達はチェリの耳飾りを手に、颯爽と去っていった。その背中を切なそうに見つめるチェリ。「…」そんなチェリに、ブローニャは気遣う目線を送る。「…おいおい、なんだよ。何事？」ヘザーとデジャが2人の元へ近寄る。「獲られたのか。」「…っいいから、早く盗人達追おう！！見失っちゃうわよ！？」そう言って盗人達が進んだと思われる方向を指さすチェリ。「チェリの耳飾りが没収された。」構わずブローニャが2人へ説明する。「ちょっと！」「…確かアレ、両親から貰った大事な物だって言ってただろ。」「…っ…」ヘザーは憶えていた。旅に出てすぐの頃に、『その耳飾り可愛いよな』と言った時。チェリが自慢げに、『親が誕生日にプレゼントしてくれたの！』と嬉しそうに語っていたことを。―――「…いいわよ、別に！あんな風に没収されたら、取り返しようもないだろうし…。…それに、私の両親健在だし！別にあんな物くらい…。」隠しているが、物悲しそうな表情が見え隠れしているチェリを見て、ブローニャも思い出す。チェリの人生で初めての旅の中で、チェリがあの耳飾りに勇気を貰っていたことを知っていた。不安と恐怖に押しつぶされそうな時に、手に触れることで安心感を得ているのだと、両親が応援してくれる気がするのだと本人も語っていた。「それより、ほら！あっちの方が大事でしょ！！盗人！！ガラクタ取り返さないと！！それに、別に今取り返そうとしなくたって、目的果たしたら私だけでも取り返しに戻ってくるわよ！」チェリがそう言った途端、近くで見ていたのだろう女性が近づいてくる。「…あの装飾品は廃棄されてしまいます。」「えっ…？」3人も女性の方を見る。「没収された品々は、一晩倉庫へ保管された後、次の日には廃棄されてしまいます。…そういう決まりなのです。…私も、両親の形見を燃やされてしまいました。」「…！」「取り返せるのなら、取り返した方が良いです。…特にあなた方は、この国の方ではないのですから。従う必要等ありません。」「…っ…」「大事な物なんだろ。」「！」動揺するチェリへ、デジャが呼びかける。「親が生きてるからとか関係ない。お前にとっては、大事なものなんだろう。」「…！」チェリの反応を見て、ブローニャが心を決める。「よし。決まりだな。」その顔には、にやりと不敵な笑みが浮かんでいた。「チェリの耳飾り、取り返しに行くぞ。」「えっ…！で、でも、盗人が…！」「奴らなんて追えばまたすぐに追いつく。この先の道筋でも考えがあるしな。」「そ、そもそも取り返すってどうやって！？」「決まってるだろ。忍び込んで盗むんだ。」「！！」その時の3人の悪い顔といったら。「前にデジャが鍵開けの技術には自信があると言っていたしな。いけるだろう。」「任せろ。」「お前ほんと何でもできんのな…。」「ちょっ…ちょっと！待ってよ！！そんなことしていいの！？そもそもそんなの、あの盗人達と同じじゃない！！王国の、しかも隣国の遣いがそんな犯罪紛いな…―――いや、犯罪だよ！！」「人聞きの悪いことを言うな。私達の場合は自分達の物を取り返しに行くだけだ。"人の物を盗む"奴らとは違う。」「そっ…そうかもだけど～～～！！」「忍び込んで盗んで、さっさと逃げてしまえばバレない！いいか、やるぞお前ら！！」ブローニャが拳を上げながら意気込みを語ると、その時、周りから拍手が沸き起こった。おそらく日頃から鬱憤が溜まっていたのだろう、町の人達からも、嬢ちゃんたちやっちまえ！という声が上がっていた。それを見て、「（こっ…、この中の誰かがチクったらどうすんのよ～～～！！）」と焦るチェリだったが。「…」重要な任務を保留して、チェリのために奮闘しようとしてくれている仲間達の優しさが嬉しかったのも事実だ。「…っ捕まっても知らないわよ！？」「私達がタダで捕まるわけがないだろ。」「！」「任せとけって！」何と頼もしい笑顔だろうか。こいつらとなら何でもできる―――そんな気がした。そしてチェリは、無意識に顔を綻ばせるのだった。「そうなれば作戦会議だな。」「それなら…」すると、先ほど話しかけてきた女性と、他の町民たちがブローニャ達へ何事かを打ち明けてきた。
――――「ミッション：Ｃだな！」夜。ブローニャ達はチェリの耳飾りが保管されていると思われる倉庫近くにやってきていた。塀の裏に隠れながら、作戦を再度確認する。「Ｃ？」「チェリのＣ。」「捻りないな…。」「なんかやっぱりブローニャのネーミングってどこかずれてね？」「うっ…うるさいな！いいだろ、わかりやすくて！」「で？ミッション：Ｃとやらの内容は？」「お前馬鹿にしてるだろ…！」3人のやり取りを聞きながら、チェリは先ほどの話し合いの光景を思い出す。―――「私達も、過去に没収された品を取り返そうと画策しましたが、失敗に終わりました。」町民たちに連れられて、ブローニャ達は町の酒場に案内された。女性がテーブルの上に町の地図を広げると、それを取り囲むようにしてブローニャ達と数名の町民達が覗き込んだ。「ここが兵営、そしてここが装飾品が格納されている倉庫です。」兵士達が駐屯する敷地は、外周を塀に取り囲まれていた。「…随分とでかい敷地だな。」「戦時中に増築した名残ですね。」「なるほどな。」「それから、敷地内では、見張りが数人歩き回っています。」「留まっているわけじゃないのか。」「敷地の出入り口の2人は定位置にいますが、それ以外の数人は巡回しています。」「そうか…。厄介だな。」「…倉庫は、ちょっと奥まったところにあるのね…。」地図を見ると、倉庫は出入口から離れた敷地の奥側に位置していた。「えぇ。その上、出入口はこちらにしかありませんから、侵入する際は塀を乗り越えるしかないと思います。」「塀かぁ…。」「ただこの塀、高さがあるので…梯子や脚立を使わなければ、登るのは難しいです。行きは飛び降りれば良いのですが、反対側から戻る時にどうするかですね…。」「…そこは考えよう。」「情報共有感謝する。…あなた方も、皆被害に遭われているのか。」「えぇ。何度も抗議もしました。ですが…聞き入れてはもらえません。戦争はもう終わったのに…。…まるで、戦時中からまだ抜け出せていないようです。」「…」その言葉の重みに、ブローニャ達は黙り込んだ。――――「それじゃあ、作戦通りに。」「はいよ。」そう言ってヘザーは石造りの塀から、太めの長い棒をいくつか作り出した。ブローニャはそれを手に取ると、塀に次々と突き刺し、階段状にしていく。塀の逆側にも突き出せるよう調節する。「これで帰り道も大丈夫だな！」「さっすがヘザーとブローニャ！」「登る時は気をつけろよ。」ブローニャに続いて順番に登っていく3人。やがて塀の上に辿り着いたブローニャが、敷地内を覗き込んだ。「どう？」「…今のところ大丈夫だ。一先ず私だけ先に降りるぞ。」そう言って塀を跨ぎ、降りていく。降りた後、建物の影に隠れながら周囲をチェックし、次のメンバーを促す。そして二番目のデジャは飛び降り、三番目のヘザー、四番目のチェリも後に続いて階段を下りて行った。全員が敷地内に降り立つと、こそこそと物陰に隠れながら移動する。「…あそこか。」倉庫を見つけ、扉の場所を確認すると、デジャとヘザーがそこへ向かった。ブローニャとチェリは物陰に隠れながら、それぞれ自分のポジションに着き、周囲を警戒する。そして、デジャが針金を取り出して、鍵穴に突っ込んだ。だが―――「流石に月明りだけじゃ見づらいな…。」「やっぱり使った方が良さそうか。」そう言ってヘザーは、持参した大きな布で自らの体をデジャと共に覆うと、ランプを取り出して灯を点けた。「もう少し上。」「こうか？」「…あぁ、それで頼む。」そうしてカチャカチャと鍵を開けようと試していた時だ。「！！」建物の奥―――通路の先から、足音が聞こえてきた。足音は、デジャ達がいる倉庫の方へと向かってくる。「（まずい…！！）」見回りが手にしているのであろう、明かりが次第に近づいてくるのが見えた。その時チェリは、ブローニャの姿が無いことに気づく。次の瞬間、姿を現した見回りが、何かを警戒する素振りを見せた。「誰だ！！」「あっ…、ごめんなさい！」見回りの目の前には、ブローニャの姿があった。だが、いつもと様子が違う。「あの…すみません。実は…飼い猫が迷い込んでしまったみたいで…。探してたらこんなところに…。」髪を耳にかけながら、しなやかな動きで、おしとやかな女性を演じるブローニャ。「ぶふっ！！」それを見て思わず噴き出すチェリに、「…」淡々と鍵開けに勤しむデジャ。「あははッ！！あんな猫被ってるブローニャ初めて見たぜ！！」と、小声で爆笑しながらデジャの背中をバンバンと叩くヘザー。「おい！邪魔するな、馬鹿！」そしてそれに文句を言うデジャがいた。――――「どうやって侵入を…？」「…ごめんなさい、出入り口の見張りの方の目を盗んで、侵入してしまいました…。猫がこちらに駆けていくのが見えたもので…。…猫を捜して、だなんて入れてくれるはずも無いと思って…。」ブローニャがしょげて申し訳なさそうに言うと、見回りは、はぁとため息をついた。「困りますよ…。敷地に勝手に入られては…。」「すっ、すみません…！」慌てて頭を下げるブローニャに、見回りはもう一度ため息をついた。「…一緒に捜しましょう。どういう猫ですか？」「…！本当ですか…！？」そう言ってブローニャは両手を合わせると、嬉しそうにぱぁと笑顔を咲かす。その表情に思わずどきりとする見回り。「…え、えぇ…。」「真っ黒な猫です！暗闇だと少し見つけづらいんですが…。」「黒猫ですか…。」そして見回りが辺りを見回そうとした時だった。「あっ！あそこ！！」ブローニャは倉庫とは逆方向を指す。見回りがその先へ視線を移すと、黒いふわふわの何かが駆けて行くのが見えた。「タマです！間違いないです！」「！」別の物陰にスタンバイしていたチェリが、力を込める。―――『もしもの時のために、ぬいぐるみに武器を括り付けたものを持っていく。』『ぬいぐるみに？なんで？』『それをチェリに動かしてもらおうと思ってな。』『あぁ、そういうこと。』『陽動ってことね。』『暗がりの中ならバレにくいだろう。』―――「ね…猫ってどういう感じだっけ…？こんな…？」動物の動きの真似は練習したことが無かったため、動かし方に苦戦するチェリ。「…なんだか、動きが変な猫ですね…。」「！もしかしたら、怪我をしているのかも…。」「それにしては動きが速いな…。」「ともかく追いましょう！また見失ってしまいます…！！」「え、えぇ。」そう言ってブローニャは見回りを連れて駆けて行った。チェリも移動する。――――「開いた！」「よしっ！ナイス！」扉を開けると、2人で慌てて倉庫の中に入る。「どこだ！？」「――…！」ランプの灯で中を照らすと、そこにはびっしりと、多くの装飾品が納められていた。「…おいおい、これ…。」「…処分している、とは…虚言だったみたいだな。」その数は、まるで町民から没収した装飾品を、そのまま全てため込んでいるかのようだった。「…なんでだ…？廃棄も売り飛ばしもしねえで、全部残してるなんて…。」「さぁな。」「！」ヘザーはふと、先ほどの女性の言葉を思い出した。「…もしかしたら、あの人の両親の形見ってのもこの中に…、」「…無理だ。」「！」「これだけの量、私達だけで全部運び出すのは不可能だ。…それに、探そうにも特徴も何も聞いてないだろ。」「そうだけど…。」「…ともかくだ。今回の私達の目的は、『チェリの耳飾り』―――これだけだ。残りは、後で町民達に伝えて、その後どうするか任せればいい。これは、あいつらとこの国の問題だ。」「！……仕方ねえか…。まあ取り敢えず、すぐに廃棄されるわけじゃないってわかっただけでもな…。」「そうと決まればさっさと探すぞ。急げ。」「あぁ！」――――「（あいつらまだか…！？時間稼ぎにも限界があるぞ！！）」茶番を繰り広げるブローニャは、なんとか誤魔化しながらぬいぐるみとの鬼ごっこを続けていた。見回りの男がもう1人加わり、一緒に猫を捕まえようとしてくれている。「（まずい…！）」後から加わった男の足が速く、ぬいぐるみとの距離がどんどんと近づいていく。「（チェリ！もっと早く！）」ブローニャは建物の影にいるチェリへ、必死にジェスチャーと目線を投げかける。受け止めたチェリは「（わかってるって！！）」と口パクで答えると、猫の動きを加速させた。「なっ…速ッ！！」そして、捕まえようとした男の脚の間をすり抜けさせた。が、その時。「ん？」「！！」ぬいぐるみを進ませた先の物陰から、さらにもう1人、別の見回りが姿を現した。どうやら騒ぎを聞きつけて、様子を見に来たらしい。「やばッ…！！」反応が遅れたチェリは、ぬいぐるみをそのまま直進させてしまう。その結果、3人目の見回りにひょいと捕まえられてしまった。見回りはそれを両手で持ち上げ、掲げて見る。「…？何だこれ…？」そこに2人の見回りが駆け寄る。「よくやった！」「！？おい、それ…。」3人してぬいぐるみを凝視する。これ以上は無理だ、と悟ったブローニャは、チェリのいる方へと走り出す。「逃げるぞ！！」「！」呼びかけられたチェリは、ブローニャについて行くように並走する。少し遅れて見回り達が叫んだ。「しっ…侵入者だ！！捕まえろ！！！」走りながらチェリがブローニャを気に掛ける。「ちょっと！足！！大丈夫なの！？」「大丈夫だ！」見回りの叫び声が届いたのか、デジャとヘザーが倉庫のある方から走ってきた。「！！」ブローニャとチェリの様子、その背後から追ってくる男達の姿を見て、状況を理解する。そして、すぐさま出入り口へ向かって走り出した。2組がそれぞれ近づいていくと、情報通り、警備兵が2人、待機しているのが見えた。「なんだ！？」「―――…」デジャがすぐさま1人に駆け寄り、襲い掛かる。「えッ！？」そして、体術を駆使してその場に倒れこませた。「ッの…！」チェリがナイフを飛ばして、もう1人を撹乱する。「うわあッ！？」そうして道を開けさせると、4人揃って出入り口から堂々と表へ飛び出した。そのまま速度を落とすことなく道を駆けていく。だがそれから数十M進んだ時だ。「―――…ッ…！」「！」ブローニャが少し遅れ気味であることに気づいたチェリ。すると、「！チェリ！？」チェリは咄嗟に急停止して後ろを振り返ると、追ってくる警備兵達に対峙する。そして背中の鞄からジャラジャラとナイフを落とすと、それらを警備兵達に向かって放った。「なッ…！」「なんなんだ！？」ナイフはぶんぶんとまるで虫のように警備兵達の周りを飛び回る。「今の内に早く！！ブローニャ！！」「！――…あぁ、ありがとう、チェリ！」そうしてブローニャが先に進んだことを確認すると、少しずつ後退してからチェリも後に続いた。―――「うしッ！！良い感じだな！！あとは町の外に待機させてる荷馬車に乗って、さっさとオサラバだ！！」電灯の灯がぼやっと点いた暗がりの町を走っていく4人。「耳飾りは取り返せたのか？」「当たり前だろ。」そう言って、デジャがポケットから一対のそれを取り出した。「…！！」そしてチェリにそれを手渡す。「…ッ…、」チェリはそれを手の中に大事そうに握り締めると、「ありがとう…っ…。」と言い、溢れそうな気持ちをこらえつつ笑った。それを見て3人も微笑んだ。―――だが、その時だった。「！！」前方に、馬に乗った警備兵が数人現れる。慌てて立ち止まる4人。「クソッ…！先越されてたのか…！」「迂回してきたみたいだな…。」ならばと別方向の路地裏へ体を翻すと、そちらからも警備兵が。「…！！」四方から次から次へと姿を現す兵士達。「…これ、かなりピンチじゃね…？」「…」4人はあっという間に囲まれてしまった。
――――「…」4人は縄で縛られ、兵舎の中で並んで正座させられていた。「…それで、たかが耳飾りを取り返すためだけに、わざわざ侵入したと…？」警備兵長と思われる男に問われる。「そうだよ！」「あんな手の込んだ仕掛けをして…。塀の階段はどうやって作ったんだ？」「…」その質問に対して、4人で黙り込む。「全く…。」その様子を見て、警備兵長は呆れたようにため息をつく。「…あんたがたにとっては"ただの"装飾品かもしれないがな。…持ち主にとっては、それぞれの思いが詰まった大事な宝だ。」「！」その場にいた全員の視線がブローニャに注がれる。「こいつの耳飾りだけじゃない。今まであなた方が徴収したその全てが、大切な人の形見だったり、思い出の品だったり、お守りだったりするわけだ。…それを、いつまでも古い慣習に従うまま、奪い取って良いとは私には思えない。」「ブローニャ…。」ブローニャの言葉に皆の視線が下を向いた。その時だった。「それもそうよね。」「！？」どこからか若い女の声が聞こえたかと思えば、背後から何者かの足音が近づいてくる。「王女様…！」「王女！？」4人が後ろを振り返ると、そこには―――…「久しぶりじゃない、デジャ。」「！？お前は…！」「えっ！？あの時の！？」それは、かつてワヘイ王国の町で悪漢に絡まれていたところを、デジャが助けた少女だった。「なんでお前が！？っていうか王女って…！」「その節はどうもね。ご挨拶が遅れたわ。私、ダイア王国の王女、クレアよ。」「…！！」驚愕する4人。「私、あの時お忍びで友人のところに遊びに行ってたのよ。城下町への帰りに、偶然ここに寄ったの。にしてもびっくりしたわー！騒動聞きつけたら、特徴があなたたちそっくりだったんだもの！慌てて駆け付けちゃった！」そう言って高らかに笑う様は豪快だった。だが次の瞬間、真面目な表情に変わる。「…私もずっと、この慣習はどうなのかと思ってたのよ。―――…あなた達もそうでしょ？」クレアに促されるが、警備兵達は俯く。「…倉庫に、装飾品がたくさん残されてた。」「！」ヘザーの呟きに、皆の視線が集まる。「今までの没収品が全部あるんじゃないかってくらいにな。」「お前…ッ！」見るからに警備兵長が動揺する。「そうなのか…？」ヘザーの暴露とブローニャの問いかけに、警備兵達は気まずそうに俯く。その様子を見て、困ったように微笑むクレア。そして告げた。「こんな馬鹿げた命令、もうやめましょう！」「！」「装飾品どうこう含めて、『質素倹約令』なんて、今の時代に合ってないわ！戦争は終わった。今や戦後なんだから！我が国民は、もっと自由で、伸び伸びと生きるべきなのよ！…ワヘイ王国を見てると、尚更そう思うわ。」その言葉に警備兵達は、この何十年の歴史を慮っているのか、どこか遠い目をする。「私が許可するわ。お父様にも話しておく。――…戦争が終わって数十年経った。もういいんじゃないの？私達は、いい加減前に進むべきよ。」
――――解放された4人は、体を伸ばしながら、朝日が照らす町中を歩いていた。チェリが皆に礼を言う。「皆、改めてありがとう！――…それから、助かったのはデジャのお陰ね！」「！…なんで私のお陰になるんだ。」「だってデジャがあの時、あの子を助けてくれたから、あの子も私達を助けてくれたんでしょ？なら、デジャのおかげじゃない！」「！」「そうそう。じゃなきゃ、ただの不審者として牢に閉じ込められて終わりだったぜ。」「…それは、」「お前のしたことは"意味のあること"だった。お前の善意が、事態を好転させたんだ。」「…！」3人の言葉に、デジャは思わず足を止める。「デジャ！」そこに警備兵達と話をつけたクレアが駆け寄ってくる。「今日からでも、順次町の皆に品を返させるよう手配したわ。」「そうか…。それは何よりだ。」「迷惑かけて悪かったわね。チェリも。」「いいのよ！色々ありがとね！」「すげぇ助かったぜ！」「ふふ。デジャ、これで恩返しは出来たかしら？」「…あぁ。十分すぎるくらいだ。」「そう！それなら良かったわ！」「クレア、」「ん？」クレアの元へブローニャが近寄る。「町の人達に助けてもらった。後で礼を言っておいてもらえるか。」「何よ？自分で言ったらいいじゃない。」「私達は先を急ぐ。」「えっ！？もう行っちゃうの！？ご飯でもご馳走しようと思ってたのに！」「悪いな。急がないといけない理由があるんだ。」呆れたように肩を落とすクレア。「…そもそも、あなた達の目的って一体何なの？ワヘイからこんなところまで来て…。」クレアの問いかけに、4人は顔を見合わせる。言うべきか迷う4人だったが―――「…実は、私達は王国から盗まれた品を取り返すため、盗人の後を追っているんだ。」「盗まれた品？そんなに大事なものなの？」「…わからない。」「はあ？」「見た目はただの"ガラクタ"なんだ。専門家に見てもらっても、"価値が無い"とされていた代物だ。…だが、悪党組織が似たような物を各地からいくつも寄せ集めているらしくてな。何か重要な代物である可能性がある。」「！」「私達はその正体を突き止めたいんだ。…そしてそれが、この世にとって"良くない"ものだとしたら…その思惑を止めたい。」「…」「お前は何か聞いたことが無いか？」問われて考え込むクレア。「…そうね。そのガラクタのことは知らないけど…。巨大な悪党組織の存在は聞いたことがあるわ。そいつらが各地から盗品を集めていることも。そして―――おそらくその本拠地が、リテン王国にあるってことも。」「！」「リテン王国…！」「…実は、盗人たちの目的地というのが、リテン王国にあるんだ。」「そう…。何か匂うわね。それに、その各地から集めてる盗品っていうのがその"ガラクタ"って言うのは―――…確かに奇妙だわ。」そう言ってクレアは懐からメモとペンを取り出すと、ブローニャへ差し出した。「どういうものか、イメージでもいいから描き出してもらえる？」「！…あぁ。」そしてブローニャはイラストを書き記す。描き終わるとそれをクレアに手渡した。「…ふーん…。確かに…"ガラクタ"、ね。」そして今度は次のページに自分で何かを書くと、千切ってブローニャに渡した。「私も情報を集めてみる。手伝えることがあれば教えて。ここに手紙を送ってくれれば、私に届くから。」「！」―――クレアとの話を終え、4人は出立の準備に向かおうとした。「デジャ。」クレアがデジャを呼び止める。振り返ったデジャに、クレアが「ねぇ。また会えるかしら。」と微笑むと、デジャも「…そうだな。きっと。」と言い、微笑み返した。それを見て、クレアが驚いたような表情を浮かべる。「…デジャ、あなたあの時から随分と雰囲気が変わったわね。…どこか、柔らかくなった気がするわ。」「！」「…あの子達のおかげ？」「…」そう問われて、先を歩く3人を振り返る。「――…そうだな…。」そう言って優しく笑った。
――――馬車に揺られながら、チェリは掌の上に乗せた耳飾りを見つめていた。「…私、今までよりももっと、これ大事にする。」「え？」ヘザーが問いかけると、チェリは嬉しそうにそれを握り締めた。「皆が頑張って取り返してくれたんだもん。…私にとって、一生分の宝物よ。」その言葉に、皆も口元に笑みを浮かべるのだった。