「ワヘイ王国！？…って、あのダイア王国の向こうの！？」「皆同じ反応するのね。」「そりゃそうだろ。」
――――サイを探し出した一行は、一度テキン町へ戻ることにした。嫌々、来た道を戻るか…と重い腰を上げた時だった。「は？お前らそっち通ってきたのか？こっちに――…まぁ多少迂回はするけど、もっと歩きやすい道あるぜ。」そう言ってジタは、地図を見せながら辿ってきたルートを指す。話によると、ぬかるみが少なく、岩場が多くてこちらの方が比較的楽だという。「…！」「こんな道があったのか…！」「よく見つけましたね…！」「まぁ途中で道に迷って、偶然見つけただけなんだけどな！！」ジタがカラカラと笑いながら告げる。「ま、先人の言うことを何でもかんでも真に受けるなってこった。」そうしてジタが通ってきたルートを皆で進み出した。その道中で、ブローニャ達、ヴィマラ達がそれぞれ自己紹介をし、ブローニャ達がここまで来た経緯について話をし、冒頭に繋がる。
――――「は～～～そりゃ大変だったな！よく来たもんだぜ。」ブローニャ達へ素直に労いの言葉をかけるジタ。「お前ら真面目だな。折角特殊兵士部隊と繋がったんなら、そっちに全部任せちまえばいいのによ。」「…」その言葉に、デジャとヘザーの顔が曇る。2人に代わって、ブローニャが答えた。「…私達にも、欠片を追う別の理由があるんだ。」「別の理由？」―――休憩がてら、皆で岩場に腰を下ろすと、デジャとヘザーが自らそれを明かした。「…！」それを聞いて、その場にいた全員が顔を俯かせる。「そうだったのですか…。」ヴィマラ達も初めて聞く内容に、険しい表情を浮かべていた。「…やはりこの欠片は、無くさなければなりませんね…。」そう言ってヴィマラは、カバンに入った欠片に手を触れる。オレリアはそれを見た後、デジャとヘザーに視線を移した。「…私達も、仲間に情報当たらせてみるぜ。」「！」「何か手掛かりがあればいいんだけどな。」その心遣いに、デジャとヘザーが顔をほころばせた。「…ありがとう。」するとヘザーは、何やら考え込むジタに気づいて声をかけた。「…気になってたんだけど、あんた知り合いの"古物商"がいるって言ってたよな。…あたしの姉のこと、なんか知ってたりするのか？」そう問われ、ジタは視線を上げてヘザーと目を合わせた。「…お前の姉の名前って…もしかして、"カイラ"か？」「！！そうだ！」身を乗り出して返すヘザーの回答に、息を呑むジタ。「…実は、俺も気になってたんだ。他人の空似かと思ってたが…今の話を聞いたら合点がいった。お前の姉は元々、こっちのリテンの方に住んでた筈だ。会ったことがある。…間違いない。」「…！！」その言葉にヘザーだけではなく、ブローニャ達も驚愕する。「6年前だったか…俺が旅に出始めたばっかで、ぺーぺーだった頃だな。金が無くて行き倒れそうになった時に、かき集めた古物を鑑定して貰おうと、カイラ―――お前の姉のところに行ったんだよ。…鑑定の結果、古物自体には大して価値がないってわかった。でもカイラは、俺に飯を食わせてくれたり、古物に関してこっそり美味しい情報教えてくれたりして、…すげぇ親切にしてくれたんだ。」遠い目をして、昔を懐かしむように語るジタ。だが、一転して顔に影を落とす。「…でも、世話になったのは1か月くらいで…俺はまたすぐ旅に出ちまった。暫くしてまた会いに行ったんだが、拠点を移した後で会えなかった。――…亡くなってたとは、知らなかった。俺もしばらくは遠方に出てたからな。…いつかまた、会いに行くつもりだったんだが…。……あの時の礼も、ちゃんとできてねぇ。」「……そうだったのか…。」後悔を滲ませるジタの表情を見て、瞳を揺らすヘザー。「…まさか妹のお前に遭えるなんてよ。…何も知らずに悪いな。」「…いや、あんたが謝ることじゃない。」そしてジタは、はっと何かを思い出したように口元に手を当てた。「…そうだ。そういえば、あいつが言ってた。『可愛い妹がいるから、いつか俺に会わせたい』って…。」「…！！」それをきっかけに、忘れかけていた記憶が、連鎖するかのように思い出された。「…あぁ、そうだ…！確か…『自分は近くにいてあげられないけど、幸せになってほしい』…とも言ってたな…。」「…！ほ、本当か…！？」ヘザーは思わず立ち上がり、ジタに詰め寄る。そんなヘザーを見上げながら答えるジタ。「…あぁ。間違いない。その時確かに、お前の写真も見せてもらった筈だ。『似てるな』って思ったのを覚えてる。離れて暮らしてるってことも言ってた。…さっきまで、すっかり忘れてたけどな。」「…！！」その言葉に、ヘザーの目から涙がこぼれた。チェリが慌ててヘザーの元へ駆け寄り、その体を抱き締めてやる。皆がそれを切なそうな表情で見守っていた。こんな遠方で、"姉"というつながりを持った2者が出会えたということに、どこか運命的なものを感じた。姉が会わせてくれたのか、はたまた神が会わせてくれたのか。「…その内、墓参りに行かせてくれ。」「…勿論…！」ヘザーに優しく語り掛けるジタを、ブローニャは黙って見つめていた。
――――ヘザーが落ち着いた頃に再び出発をすると、話題はジタの話に移った。「俺は世界各地へ旅がしたくて家を出たんだよ！それこそヘザーの姉ちゃんと会った歳にな！したらすぐ一文無しになっちまってさ～！そんで各地の金目のもん見つけては売っぱらって、旅の資金にしてるってわけだ！」「なんという…。」「うらやましい限りだな、その生き方は。」「まさか強奪とかしてるんじゃないだろうな…。」皆の視線がジトっと集中すると、ジタは慌てて否定した。「いやいやいや！！しねぇよ！！…それこそ古物とかはこっそりいただいたりはするけど…。極力、人の手にあるもんは盗らねえ主義だ！！」怪しい言葉も聞こえたが、皆それ以上の追及はしなかった。「でもすごいわよね！なかなか女一人で旅に出ようなんて思わないわよ、フツー！」「そうだなぁ…。昔からこんな性格だったし…。男所帯だったからな～。母さんが早くに死んで、親父と兄貴3人と一緒に住んでたんだけどよ。どいつもこいつも皆、『後先考えず、やりたいことをやって生きろ！』ってタイプだったからな。俺が『旅に出たい』って言っても、誰も止める奴なんかいなかったぜ。そんな環境だからこそ、こうなったのかもな！」「すごい親だな…。」「自由にもほどがある…。」「なるほどね～。」「大金を集めたらどうするつもりなんだ？」デジャの問いに、ジタは考えることもなく答える。「勿論！旅の資金だ！それか他にやりたいこと見つけたら、それに金使うかだな！」「あっはは！金集めても旅かよ！」「旅馬鹿じゃん～～！」「でもお前らだって、ここまで来るのに旅の良さがわかっただろ？色んな土地とか、景色とか、文化、人を見て、世界を知っていくんだ。こんな面白ぇことねえよ！この世界に生まれて、それを知らないまま死ぬなんて勿体ないと思わねぇか？だからこそ俺は旅をしてるし、旅を続ける！」ジタの言葉には皆同意見のようだった。意図しない旅ではあったが、そこから得られたものは、彼や彼女達にとって大きいものばかりであった。旅が、そこであった出会いが、身も心も成長させた。皆の表情が和らいだのを見て、ジタも満足したように笑う。そして、そんな裏表の無いようなジタに対し、皆早くも心を許し始めているのだった。
――――また暫く歩いていた時のこと。転びそうになったチェリの腕を、ジタが咄嗟に取る。「いてて…ありがとう、ジタ。」「危ないから気をつけろよな～。」その時、チェリがふと疑問を投げかけた。「…そういえば、欠片って壊れちゃったりしないのかな？運んでたら転んだりして粉々になっちゃいそうだけど…。」それに対してオレリアが答える。「無いな。こいつは相当丈夫でさ。色々試したんだが、ハンマーで砕こうが、崖から落とそうが、象に踏んでもらおうが、どうやっても壊せない。」「試したのかよ…。」すると、ヴィマラがはっと何かに気づく。「…そうです、ジタ！」「あ？」いきなり名前を呼ばれて、びくりとするジタ。「あなたの力で、欠片を破壊することは出来ませんか？せめて、熱を加えて変形させるとか…！」「！！」その言葉に、皆が驚いたような反応をする。「は？マジで言ってる？…確かにお前らが言うように、変形だけでもできれば"鍵"は完成しないんだろうけど…。」「…」ブローニャは、ヴィマラの必死な様子を見た。そこには、欠片を悪党たちの手に渡すまいとする強い想いが現れていた。「いやいやいやいや！！やだよ！俺がやるわけねぇだろ！！そんなことして価値が下がっちまったら勿体ねえじゃねぇか！！」「お願いです！！」「大丈夫だって。どうせ壊せねえんだからさ。」「ほんとかよ…！？でもよ、」どこか祈るような表情を浮かべて懇願するヴィマラに、やがてジタが折れる。「～～～～…仕方ねぇな…。まぁ一個だけならまだアレか…。」そう言ってため息をつくと、ジタは自らの剣を取り出した。それを見たヴィマラが、急いで欠片を地面の上に置く。「…離れてろよ。」そしてジタは、剣先で欠片に触れた。力が発動したのか、剣先からどんどんと剣身が赤く染まっていく。「…！」その光景を初めて見たヴィマラ達は、目を見開いた。欠片に触れた個所からじゅ～～～と焼ける音が聞こえ、もしかすると、と一同の胸に期待が過ぎる。だが、そこから先へ剣先を進めることはできなかった。「…！」ジタが力を入れて剣を押し進めようとするが、一向に入らない。角度や場所を変えても無駄だった。「…駄目だな。」そう言ってジタは剣をどかした。「傷一つつかねぇ。」「…！！」欠片を見るが、ジタの言うようにそれは、綺麗な状態のまま残っていた。「…そうですか…。」ヴィマラは落ち込んだ様子で欠片を回収する。「…ありがとうございます。」「…」そう言って俯くヴィマラを、皆が見つめていた。
――――「やっと出れたぁ～～～～！！！」それからまた暫く歩き、一行はようやくジャングルを抜けることができた。へとへとになりながら更に歩みを進め、ジャングル近くにある村へと辿り着いた。そこで、ディーン含め、預けていた馬達と再会する。皆、きちんと主人達の帰りを待っていた。「皆偉い！ディーンも！！」そうしてディーンや他の馬達に抱き着きながら、チェリは良い子良い子と撫でまわすのだった。そこには、ジタの馬も待機していた。「まさかお前らの馬だったとはな…。」道理でやたら多いと思ってたぜ、とジタはぽつりと呟いた。その後、皆でこれからについて話し合った。このまま村に泊まることも考えたが、テキン町まであと少しという距離であったため、兵舎まで戻ってしまおうという話で合意した。そして一行は、馬に乗って更に移動をする。そこからまた時間をかけて、疲労でくたびれながらも、なんとかテキン町へと到着したのだった。
――――「あ～疲れた！」「早く飯食って体洗って寝たい…。」口々に呟きながら、続々と兵舎へと入っていくヴィマラやブローニャ達。対してジタは、門の前で足を止め、踏み入るのに躊躇していた。「…ここはまだ、大丈夫な筈…。多分…。」あちこちで悪さをしてきたためか、自分の顔が割れていないかと腰が引けていたらしい。そんな彼女の背中を、チェリとヘザーが押しながら入れ込む。バシリアの部下達に会うと、ブローニャが一通り事情を説明し、ジタも受け入れてもらうように説得をする。部下達も、『ブローニャ達の頼みは聞き入れるように』と言われているらしく、意外にもすんなりと了承を得られた。その後、ベッドになだれ込むようにして休息してから、兵舎で晩飯を馳走になり、各々部屋に戻っていった。―――2階の廊下を歩いていたブローニャは、ふと眺めた窓の外で、ベンチに座って月夜を見上げるヴィマラの姿を見つけた。見たところ、1人のようだ。「…」ふと気になったブローニャは、階段を下りてヴィマラの元へと向かう。外に出ると、ひんやりとした夜風がブローニャを包んだ。「ヴィマラ。」「！…ブローニャ…。」「ここ、いいか？」ヴィマラが頷いたのを確認すると、その隣に腰を下ろした。「何かあったのか？」ブローニャが問いかけると、ヴィマラはぽつりぽつりと話し出した。「…私は、生まれし時より授かった、使命のもとに生きています。…使命に縛られた人生、と言ってもよいのかもしれません。」「！」ヴィマラは立ち上がり、一歩踏み出した。「…自由になりたい気持ちも、あるのかもしれません。普通の人として、…普通の女性として、安寧を得たい。」そしてブローニャに振り返ると、寂しそうな笑みを浮かべた。「…本当は、集めた欠片を全て破壊してしまいたいのです。…先ほどオレリアも言っていたように、私達は幾度となく欠片を破壊しようと試みました。…でもできなかった。いっそ火山の吹き溜まりや、谷底にでも捨ててしまおうかとも思いました。…でもそれも、いつの日か、私達以外の人の手に渡る可能性があることを考えると、…怖くてできなかった。……あんなものがなければ、人々は力を求めて争わなかった。悪党達があれだけ勢力を伸ばし、世界各地で暴れ回ることもなかったかもしれません。…先ほどのデジャとヘザーの話を聞いて…私達の民族が早めに対策を講じなかったことに対する責任を感じました。」どこか罪悪感があるような表情を浮かべていたのはそのせいか、と納得するブローニャ。「…何も、お前たちのせいじゃないだろ。」「…でも、もっと早くに欠片を集めていれば、あんな悲劇は起きなかったかもしれない。…もっと、私達が何か手を打っていれば…。」「…そんな、もしもの話をしても仕方がない。」「！」「…もし、あの話を奴らが知っているのであれば…奴らはどんな手段を使っても、どんなルートを使っても、同じように欠片を求めていた可能性はある。それに、お前の民族にだって何千年の歴史がある。その時々で判断を下したのは、相応の理由があるからだろう。…何より、お前1人がそんなに気に病む必要なんてない。」「ブローニャ…。」「私達に出来るのは、これから起こる最悪の事態を止めることだけだ。」ブローニャは、ヴィマラ達の話をまだ完全に信用してはいなかった。だが、ヴィマラやその仲間達の態度、姿勢、信念、そして想いを見る内に、その判断が揺れ始めていることは間違いなかった。ブローニャの気遣いに、ヴィマラは表情を緩める。「…ありがとうございます。…すみません、喋りすぎましたね。」「いや。そういうことは溜め込まずに話した方がいい。…私でよければ聞こう。」真摯な態度でそう述べたブローニャを見て、少し驚いたような顔をした後、ヴィマラは微笑んだ。その後、2人はそれぞれ別れて自分の部屋へと戻っていった。―――「…」2人が去った近くで、ジタが空を見上げて月夜を眺めていた。なかなか入れる機会はないと、兵舎内を探索していたジタ。たまたま近くを通りかかったところに2人を見つけ、盗み聞きはよくないと思いつつも陰で話を聞いていたのだった。

翌日。皆疲弊しきって、午前中はぐっすりと眠ってしまっていた。遅く起きたブローニャ達4人が昼食後に会議室へ向かうと、ヴィマラ達4人とジタが手記の内容をまとめているところだった。ヴィマラが手記を読み、ムダルとサイが、壁に張った紙へと手記の情報を書き起こす。それをオレリアとジタが眺めていた。その近くでは、バシリアの部下達も待機している。「ここは既に悪党達に見つかっていますね…。ここも、私達が探し出したところです。…ここが、昨日の遺跡の場所で…。」ブローニャ達は椅子に座るジタのところまで近づくと、その様子を立ったまま眺めた。「…本当に合ってるんだな。」「寧ろ何者なんだよ、その手記の奴って…。」「1人でここまで探し出したってすごいわよね。しかも数百年も前に。」「…そういえば、手記の主は欠片を見つけても持ち出さなかったんだな。」「…俺の推測だが、こいつはあくまでも"歴史研究家"だからな。古くからあるその場所から、移動させない方がいいって判断したのかもしれねぇ。」皆が手記の主について話していると、ヴィマラが驚いたような顔をする。「これは―――…！」「どうした？」ヴィマラは地図を取り出して、机の上に広げた。そして、手記に記された地点を指して告げる。「…どうやら、盗賊から欠片を守るために、やむを得ず手記の持ち主がここに隠したようです。」「！」「あぁ、そこな。俺も行こうと思ってた。山の上にあるんだよな。隠し場所自体は奥の方らしいが、途中までは山道やら吊り橋やら、ちゃんと整備された道があって比較的行きやすいと思うぜ。」「ここからそれほど遠くないな。」「丁度いい。バシリアの言っていた本部とやらもそっちの方角だ。」そう言ってブローニャが、地図上の本部がある場所を指す。それに対しムダルが尋ねる。「本部？に行くのか？」「さっき昼食を終えた後、バシリアの遣いが来てな。」「バシリアからの伝言で、『用事を終えたら本部まで来てほしい』ってさ。」「そうだったのですか…。」「なんだよ？この前の話だと、『こっちのことは任せろ』って感じだったじゃねぇか。随分急だな。」「伝えたいことがいくつかある、というのもあるようだが…。何やら他の部隊長達が、"ヴィマラ達から直接話を聞きたい"と言っているらしい。」「！」その言葉にヴィマラ一行に緊張が走る。「…そういうことですか…。」「…ま、そりゃそうか。だが、それなら話は早いな。」「まぁバシリアがいるから大丈夫だろ。」「…それに、これで部隊長達を説得出来れば勢力が増やせる。悪党達にも立ち向かえるようになるぞ。」「そうですね…。」仲間達の言葉に、ヴィマラは一度目を閉じる。そして、決意するように再び目を開けた。「…わかりました。では、欠片を取りに行きながら、本部に向かいましょう。」ヴィマラの言葉に、皆異論は無いようだった。「これ、どのくらいかかる？」「欠片が隠された場所までは、馬を使ってもおそらく…1～2日、といったところでしょうか…。」「そんなに！？」「…まぁ、そのくらいだろうな。」「ひゃ～～…。」「出立はいつにする？」「手記によると、この場所はこの手記の主しか知らないようですし、急ぐことはないでしょうが…。」「バシリアの件を考えると、少しでも早い方がいいだろう。」「そうですね…。とはいえ皆さん、昨日一昨日で疲労も溜まっているでしょう。大丈夫ですか？」「大丈夫！午前中たっぷり寝たから！！」「あんだけ寝りゃ復活だぜ！！」ピースしながら笑顔で言ってのけるチェリとヘザーに、大人達がげんなりとする。「元気だな…。」「その若さ分けてほしいぜ…。」「年寄くさいぞ。」オレリアとムダルが呟く中、デジャが突っ込んだ。そんな皆の様子を眺めてから、ヴィマラが決断する。「…それでは、少し休んで、夕方の出立にしましょうか。」ヴィマラの提案に皆同意した。「我々も同行しましょう。」ヴィマラ達の話を聞いていたバシリアの部下たちが申し出た。「どの道我々も本部に向かいます。荷馬車と、野営の準備をしておきましょう。」「それは助かる。」今後の方針が決まった。「では一先ず、解散にしましょう。」そして、皆ぞろぞろと会議室を出て行った。「こんなに順調でいいの？」「おいおい、欠片が本物かもわからないんだぞ。」「え～～～？だって間違えることある？この人、欠片いくつも見つけてるのよ？」「まぁ確かに…。」会議室を出ようとしたところで、ブローニャとデジャがサイとムダルに呼び止められた。「どうした？」「…俺とムダルは、昨日見つけた欠片を仲間に渡しに行く。」サイはジタに聞こえないように、こそっと小声で2人に伝えた。「…あぁ、ジタに聞こえたら文句言われるのが目に見えてるもんな。」「そうだ。…まぁ、あとで何か聞かれたら、"お前のために報酬を用意しているみたいだ"とでも言っておいてくれ。」「わかった。」デジャが笑いながら答える。「お前たちが本部に到着する頃には、俺達も着けるだろう。」そこでブローニャははたと、ヴィマラとオレリアのことを気がかりにした。そんなブローニャの意図を汲んだかのように、ムダルはブローニャの目を見て続けた。「…悪いが、ヴィマラとオレリアのことを頼んでもいいか。」「！」その言葉にブローニャは目を丸くする。だが、その後真剣な表情になり、ムダルへまっすぐと見つめ返しながら答えた。「…あぁ、任せろ。」サイとムダルはその答えに表情を和らげた。2人に手を振ると、ブローニャとデジャはその場をあとにする。2人で、廊下を歩きながら話をする。「しかしどんどんと話が進むな。」「人も増える一方だしな。正直頭が追い付かない。」そう言って笑うブローニャを見て、突然デジャが立ち止まる。「…大丈夫か。」そして背後からブローニャに問いかけた。「？何がだ。」振り返ったブローニャはあっけらかんと答えた。「…あぁ、なんだ。今のは冗談だ。」そう言って笑うブローニャを見て、「…そうか。」と答えると、デジャは再び歩き始めた。そして各々が横になったりくつろいだりして、出立までの時間を過ごすのだった。
――――夕方、出立の時。皆が合流した際に、ジタが不在のサイとムダルを気にしていたが、ブローニャとデジャは『民族の動きに進展があったみたいでそっちに向かった』と嘘を伝えた上で、言われた通りに『ついでにジタのための報酬も用意するらしい』と付け加え、納得させたのだった。そしてバシリアの部下2名、ブローニャ、チェリ、ヘザー、デジャ。ヴィマラにオレリア、そしてジタと、9名で出発をした。バシリアの部下が先導し、他のメンバーが後からついていくという形だ。道中おしゃべりに花を咲かせつつ、道を進めていく。チェリとヘザーがこれまでの旅を振り返りながら、皆に東の国がどういうところで、どういう出来事があったか、どういう景色があり、どういう人々がいたか等を楽しそうに話した。時たまブローニャやデジャが突っ込みを入れ、皆が笑った。ヴィマラ達も、同じ道を行く中で遭遇した、チェリ達とはまた違った出来事を話す。それに皆が興味津々で耳を傾けた。ヴィマラがレストラン街から抜け出したがらなかったこと、オレリアが盗人に勘違いされてひと騒動あったこと、サイが迷子になったこと、ムダルが美人局にひっかかりそうになったこと―――。ヴィマラ達はヴィマラ達で奇想天外な冒険をしていたようで、その話を聞いてまた盛り上がるのだった。移動中、何時間もそうしておしゃべりをする彼女達に、バシリアの部下達がぼやく。「本当に女性ってのはおしゃべりだな…。」「な。まぁ、これだけの人数がいれば、そりゃ会話も弾むってもんなんだろうが…。」いつまで経っても話が途切れない様子に、半ば呆れ気味な様子であった。―――時間も疲れも忘れて話していれば、いつの間にか日はとっぷり暮れ、野営をすることになった。バシリアの部下2人が中心となって準備をする。「火を起こさないとな。」部下がそう呟くと、ジタが得意げに己の剣を取り出した。「任せとけって。」ジタが剣先を丸太に近づける。すると、見る見るうちに炎が上がった。「「おぉ～～～～！！」」それを見てチェリとヘザーが喜び、ジタがどや顔で恰好をつける。「すごい便利じゃない、それ！」「すげぇ！戦闘じゃあんまり役に立たなそうだけど！」「なにぃ！？一言余計なんだよ！！」怒るジタにきゃっきゃと笑う2人を見て、一行は微笑む。そしてその横では、バシリアの部下達が飯を振舞ってくれようと準備を進めていた。「我々の兵士部隊では定番飯なんですけどね。いやはや、皆さんのお口に会うかどうか。」荷馬車から野菜やパン、肉などを運び出し、1人は食材を切り、1人はシチューを作り始めた。ブローニャとデジャ、オレリア、ジタもそれを手伝う。それをワクワクしながら眺めるチェリ、ヘザー、ヴィマラ。「兵士飯なんてそうそうお目にかかれないわよ！」「確かに！良い機会だよな！」「楽しみですね…！」「…ヴィマラも結構好きよね、グルメ。」「はいっ！！食は人の欲求の根源です！美味しいものは力になりますから！！」「あははっ！そりゃご尤もだ！」ブローニャ達は食材を切りながら、そんな3人の様子を見つめていた。「…すっかり打ち解けてるな。」どこか嬉しそうに顔を綻ばせるオレリア。「…あぁ。」デジャも笑みを浮かべるが、ブローニャだけは少し複雑そうな顔をしていた。オレリアがふと呟く。「…お前らで良かったかもな。」「え？」「ガラクタを取り返しに来てくれたのが、お前らで良かったよ。」「…！」その言葉にブローニャははっとした。そして先ほどのサイとムダルの言葉を思い出す。ヴィマラ達はもうとっくに、自分たちに心を許してくれているのではないかと。「…」ブローニャが何か考え込むように視線を下げる。そんな様子を、デジャとジタが横目で見ていた。――――焚火を囲みながら飯を食らう一行。皆が美味しい美味しいと満足そうにがっつく様子を見て、部下達も「喜んでもらえて何よりです」と嬉しそうに笑った。皆がそれぞれ会話する中、ジタは隣に座るデジャに問いかけた。「…なぁ。ブローニャってのはあんなに警戒心強い奴なのか？」「ん？」突然の問いにも関わらず、すぐに「あぁ」と納得するデジャ。「かくいう私も、最初はあいつに疑われてたからな。そういう質なんだろ。」「！…そうなのか…。」「そりゃそうだよな。経歴不詳の秘匿部隊に所属する女が、急に『欠片を取り返す旅に同行させてくれ』、なんて言い出せば。私だって疑う。」「…」「…でもブローニャは、私のことを割とすぐに受け入れてくれた。寧ろこっちが動揺したくらいだ。『そんな簡単に信用していいのか』って。」そう言ってデジャは軽く笑った。「…そうしたら『チェリとヘザーとのやり取りを見て、お前が悪い奴じゃないとわかった』って言いやがった。」「…」そして再び顔を引き締めるデジャ。「…だから、今のブローニャは"様子がおかしい"んだ。…お前だって、そう思ったから気にかけてんだろ。」「！…おいおいバレてんのかよ…。」「見るならもっとバレないように見るんだな。」少し恥ずかしそうに顔をそらすと、その視線の先には笑い合うヴィマラとチェリ達の姿があった。「…あぁ。ずっと自然体なお前らと比べて、あいつだけどっか"変"だからよ。俺はお前らの外から来た人間だからかな。…特に俺、あいつと歳が同じみたいだしさ。同い年の感覚っつーか…もしかしたらなんかわかるのかもな。」「…リテンに来る前に一度、腹を割って話したんだがな…。だが、今はその時から状況が変わった。何せあいつはやたらと責任感が強い。だから厄介なんだ。」「…」「まぁ、自然に融解してくれればいいんだが…。」そのデジャの言葉からは、ブローニャを心配している様子が見て取れた。「…そうか…。」そしてそれを見たジタは、目の前の肉に噛り付くのだった。
――――その後、火の番を1人ずつ交代で実施することになった。じゃんけんで負けた順に、今日と明日に分かれて担当することになった。じゃんけんで真っ先に負けたチェリとヘザー、オレリアは、己の運を呪いながら引き受けることとなったのだった。

翌朝。朝食を食べ、準備を整えて一行は出発をした。道を進めながら、また話が盛り上がる。昨日はブローニャ達やヴィマラ達の旅の話が主な話題だったが、本日はジタの旅の話となった。ジタは西の地方を中心に旅をしてきたのだという。西の国には、巨大な建築物や、巨木が連なる山、美しい街並みが続くリゾート地などがあるという。チェリとヘザー、その上ヴィマラまでもが目を輝かせながらその話を聞いていた。まだ東の方は行ったことがないので、その内ワヘイにも行きたい、と言うジタに、「じゃあ私達と一緒に帰ろうよ！」とチェリは早速約束を取り付けていた。―――そんな風にジタの旅行記に耳を傾けていた一行だったが、暫くすると、彼女達の前に突如として野盗の集団が現れた。テキンという大きな町の方角からやって来た、特殊兵士部隊員と女ばかりの大所帯――何か"価値のあるもの"でも運んでいると思ったのだろう。気合いを入れた様子で、ブローニャ達よりやや多い人数を引き連れ、襲撃を仕掛けてきた。戦闘を苦手とするヴィマラを除き、全員が咄嗟に武器を取り出し、応戦する。思えば、皆が同行してから初めての戦闘の場面であった。
――――「（意外とやるな…。）」オレリアとジタの動きを見て、なかなか侮れないと感じるブローニャ。対してジタは、デジャの機敏で無駄のない動きを見て驚いていた。「うっわ、すげぇ…！！」敵の武器を弾き飛ばしながら、思わずつぶやくジタ。そして周囲を見ながら分析する。「（デジャの動きはトップクラスだな。ブローニャとオレリアの奴も案外やるし…ヘザーもチェリも気後れしねえで戦闘に参加してる。正直舐めてたぜ。ここまで来られた理由がちゃんとあったってわけだ。）」敵の攻撃をしゃがみながら避け、そのまま隙を見て蹴りの攻撃を繰り出す。相手が武器でそれを受け止めたのを確認すると、即座に足を引き、剣撃を繰り出した。数度剣を振るが、相手も避けていく。「！」やがて相手はジタの猛攻に避けきれないと判断したのか、自分の剣でその攻撃を受け止めた。すると、「！？」ジタの剣が見る見るうちに赤く染まり、やがて敵の剣が、ジタの剣と触れた個所から溶け、真っ二つに折れた。「…！？」「ははっ悪いな！」訳が分からないといった様子の相手に、ジタは容赦なく追撃をしかけた。――――「どいつもこいつも、私より若いのによ…！」そう言いつつも相手を圧倒するオレリア。厄介な装束をものともせず、華麗にしなやかな動きで、素早く剣撃を繰り広げる。敵は後ずさるばかりで、反撃する暇もないほどだった。それを目にしたヘザー。「（やっぱり経験年数が違うって感じがするな…。―――…負けてられっか…！！）」敵と交戦しながら、即座に屈むと、地面に空いた方の手を着き、そこから棍棒を作り出して振り回した。「！？」予想外の攻撃に男は避けきれず、こん棒は見事男の腹部を直撃した。男はえずきながらその場で倒れこむ。偶然それを見たオレリアが、思わず笑い出す。「ッはは…！おいおい、そんなのもできるのかよ！？」「へへっ！あたしだってやればできるってこと、見せてやるよ！！」「…そりゃ楽しみだ…！」――――敵味方が混戦する中、1人わたわたとするチェリの姿があった。「ちょ…ちょっと待って～～！！人数増えすぎて…ッ！！」非力なヴィマラを除き、4人だった味方が倍の8人となり、その上敵側も人数が多いと来た。慣れない戦闘に苦戦するチェリ。「（…でも、頼りになる味方が増えるのは助かるわね…！）」バシリアの部下はもとい、オレリアもジタも、見たところ戦力には申し分なかった。ならばこういう時の自分の出来ることを、と思考を巡らせる。今後来るかもしれない困難に備えた練習だと思い、チェリは気合を入れる。「（…集中…！！）」そんなチェリを案じてか、ブローニャは戦場の真ん中に佇むチェリに一瞬だけ気を取られてしまう。「！ブローニャ！！」「！」そんなブローニャに敵の攻撃が迫っていた。「…っ！」その時、咄嗟に近くにいたデジャが庇い、自らの短剣でその攻撃をはねのけた。そしてデジャはそのまま敵の懐に潜り込み、敵を倒した。「気をつけろ！」「すまない…！」「…」その様子を、ジタが戦闘の合間に見ていた。すると今度は、ジタの目の前に敵が迫る。だがジタは、その足元に土でできたような棍棒が浮遊して滑り込むのを見た。棍棒は敵の片足に勢いよくぶつかると、引っ掛けて転ばせた。「…！！」ジタはその光景を見て、迷路での出来事を思い出した。そしてバッとチェリの方へと振り返る。「～～～そういうことかよ…！！」そこには手をかざしながら、得意げな笑みでジタを見返すチェリの姿があった。
――――そうして乱闘すること数十分。野盗達を地面に転がすと、ブローニャ達は馬や荷馬車の元へと集合した。「…いやはや、皆さんお強い。」バシリアの部下が息を乱しながら皆を称える。「いや…あんたらこそ、流石特殊部隊だよ。」ジタが若干疲れたように返す。「…皆さん、お疲れ様でした。」影から現れたヴィマラに、若干薄汚れたオレリアが近づく。「大丈夫だったか？」「えぇ。皆のおかげで私はなんともないわ。―――ごめんなさい。いつものことだけど、こんな時何も出来なくて…。」「…何言ってんだよ。」そう言って困ったように笑うオレリア。それを見てヴィマラも表情を緩ませた。「…そうね、"ありがとう"、よね。」「ん。それでいいんだよ。」そう言ってオレリアはわしゃわしゃとヴィマラの頭を撫でる。「もうっ！子ども扱いしないで！」「何言ってんだ。永遠に私の歳下だろうが。」乱れた髪を直しながら、ヴィマラは皆の顔を見る。「…デジャだけじゃなく、チェリやヘザーも…すごいわね。臆することもなく進んで参加して…。尊敬するわ。」「あぁ。…それだけに、苦労してきたんだろうけどな。」「…そうね…。」先日聞いた話を思い出す2人。「…私達も何か、力になれればいいんだけど。」「…そうだな…。」2人が想いを馳せている時、デジャはブローニャの前に佇んで険しい顔をしていた。「…お前、戦場では戦いに集中しろ。」デジャの本気の駄目出しに、ブローニャも反省する。「…悪かった。」しょげた様子のブローニャを見て、デジャはふうと息を吐き、体の力を抜いた。「…最近、お前らしくないぞ。」「！」その言葉に思わず顔を上げるブローニャ。「お前が私達を心配しているように、私達もお前を心配してる。」「！」「…頼むから、無理はするな。」そう言ってデジャは馬の元へと歩き出した。「…」その後ろ姿を見ながら、何か考えるブローニャだった。「…」その様子もまた、ジタは目撃していた。
――――馬で移動中、お互いの戦いを初めて目の当たりにしたということもあり、それぞれがその話題で盛り上がっていた。前側では、オレリアとブローニャが己の技術を磨き上げてきた訓練内容を話しており、真ん中では、ヴィマラがデジャとヘザーからどのように鍛えてきたかの話を聞いていた。その少し離れた後ろの方で、ジタとチェリが話をしていた。「そうなんだよな～。気になってたんだよ！あの"浮く"ナイフ！すっかり忘れてたぜ。」「えへへ～！どう？すごいでしょ！あそこまで細かい動きさせるのに、結構練習したんだから！…正直、ブローニャが連れだしてくれなかったら、あそこまでできなかったかもしれないもん。」「…」技術を磨かざるを得ない状況が彼女をそうさせたのかと思うと、何とも言えない気持ちになるジタ。それを察したのか、慌てて訂正するチェリ。「あっ…！誤解しないでほしいんだけど、私は私の意志でこの旅に志願したんだからね！…弱い自分を変えたくて…体も心も強くなりたくて、自分でブローニャについていったの！…逆にブローニャは、私がここまでついてくることをちょっと心配してたけど…。でも私、結構やれてると思わない！？」"弱い自分を変えたくて"、"強くなりたくて"――――か。デジャとヘザーがそうであるように、チェリにとってもこの旅に出るための信念があったということかと、納得したジタ。「（だからこいつらは強いんだな…。）」そしてその心意気と、積み上げてきたのだろう努力に対し、素直に敬意を表した。「…すげぇよ、お前は。」ジタが微笑みながら答えると、チェリは嬉しそうに笑った。「えへへ～！」だがその笑顔を見て、ジタはふと思った。これまではその気持ちだけで進めたかもしれない。だが、この先はもしかしたら、これ以上の困難が待ち受けている可能性だってある。何せ相手は、デジャの仲間達とヘザーの姉を手にかけた、世紀の悪党だ。こんな風に笑ってはいられない状況だって来るかもしれない。「…でもお前、怖くねぇのか？」ジタの突然の問いに、チェリは一瞬ぽかんとしたが、応えるように自分の心の内を明かす。「勿論最初は怖かったわよ！旅をしてから危ない目にも遭ったけど、何にも出来ずに見てることしか出来なかったし。…でもね、そんな中で、『私がとにかく何かやらないと』って思うようになったの。迷ってる暇なんてないんだってわかった。だって、私が弱かったり迷ったりしたら、ブローニャも、ヘザーも、デジャも、皆が傷つくかもしれないから。そっちの方が怖いし、嫌なの。だから、故郷にいた頃より一層"強くならなきゃ"って思った。とにかく経験を重ねて、出来ることを増やして、判断能力を上げて…、って、必死に頑張ってたらね、自然と怖さなんてなくなってきたの！」「…そうか。」今チェリの言ったことが、全ての答えなのだと思った。出会ったのはたった先日のことだが、4人の会話や様子を見ていて、その絆は強固であると肌で感じていた。旅を続けられる理由も、そこにあるのだろう。「あのね、ブローニャとデジャが私の師匠なの！戦い方とか、戦う時の心意気とか、全部教えてくれたのよ！」嬉しそうに、そして自慢げに語るチェリから、ジタもその想いを感じた。「へぇ、そりゃすげぇな。」「そう！…でも、勿論師匠ではあるんだけど…今は違う、と思ってもいいのかなって。」「ん？」「2人ともね、私とヘザーのこと、"強くなった""成長した"って褒めてくれるの。…でもね、それだけじゃなくて…2人が私達のことを、背中を預けて戦える、対等な仲間だって思ってくれたら嬉しいなー…って。」どこか恥ずかしそうにえへへと笑うチェリ。「やだもう～～～！！なんか恥ずかしいじゃん！！今の無しね！！」「無しじゃなくていいだろ、別に。」「！」「良いことじゃねぇか。そうやって前向きな気持ちになれたってことは、心も成長してるってことだろ。…あいつらだって、お前にそう思ってもらえるのは嬉しい筈だ。」「…そうだといいなぁ。」そう笑うチェリにジタも微笑む。その後一瞬だけ、ジタは考え込むように視線を落とした。――「…」オレリアとの話が一段落したブローニャが、ふと後ろを振り返る。目に入ったのは、ジタがチェリと仲睦まじそうに話す様子だった。それを見たブローニャは、安堵するように笑みを浮かべた。
――――お昼を取っては進み、休憩しては進み、馬が疲れたようなら休んでは進み…と繰り返す内に、またしても日が暮れてきた。テキン町を出てから2日後の夜。この日も目的地には辿り着けず、野宿をすることになった。昨日とは別の料理を振舞ってくれた部下達へ感謝しながら、皆で美味しく晩飯をいただくのだった。―――そして深夜。火の番をしていたブローニャの背後に、何者かの影が近寄る。「！」ブローニャが咄嗟に振り返ると、そこには火の番を交代しようと訪れたジタが佇んでいた。思わずびくつきながら、ジタは悪態をつく。「…んだよ、警戒すんなよ！こっちがびっくりしたじゃねぇか！」「…悪い。…いやそもそも、お前もこっそり来るんじゃない！」「夜だから音に気を付けたんだろうが！」軽く口論した後、ジタはブローニャの隣に腰を掛けた。「なぁ、少しだけ話いいか？」「！…私も、丁度話したいと思ってたところだ。」そしてブローニャは立ち上がることなく、その場に留まった。先に口を開いたのはブローニャだった。「…ありがとう。」「ん？」「…ヘザーのこともそうだが…。チェリやデジャにも良くしてくれて…。感謝してる。」「…」3人を気にかけてくれていることや、彼女達に対して優しく接してくれていることに対し、感謝の言葉を述べる。「…お前さぁ…。」「！」ブローニャの顔を覗き込むようにして、ジタが怪訝な顔をする。「真面目すぎねぇ？」「…は？」感謝の気持ちは素直にありがたい。ブローニャの言葉は自分への信頼の証だと受け取ったジタ。だが、今の彼女からすると、その言葉さえどこか引っかかるものがあった。そしてジタは姿勢を戻すと、目の前の火を見つめた。「…会ってたった数日だけどよ、大体わかったよ、お前らのこと。」「は…。」呆けるブローニャに対し、酷だとは思うが、ジタもやむを得ない、とばかりに事実を突きつける。「お前はあいつらの、保護者"気取り"だ。」「…！」突然のその言葉に、ブローニャの胸の奥がきゅっとなる。日頃笑顔が多く、おちゃらけたような態度をするジタの真剣な顔と言葉が、尚更ブローニャを追い詰める。「あいつらはお前のことを対等に見てるけど、お前はそうじゃない。」「なに…、」いきなりなんだ。そんなことはない、対等に見ている、とは思いつつも、どこか図星を突かれたような気がして、言葉が出なくなるブローニャ。「お前、ヴィマラ達のこと信用しきれてねぇだろ。」「！」「…まぁそれ自体は別にいいんだけどよ。あの話だって、そりゃ信じらんねぇのも仕方ねえしな。でも、警戒心強すぎだ。態度に出てるの、俺でもわかるぜ。」「…」「…責任感とか、警戒心が強いこと自体は良いと思うけどよ、お前の場合はそれに縛られすぎじゃねぇか？…まぁ、生まれとか育ちを聞けば無理もねぇと思うけどさ。何にそんな不安がってるんだよ？」「…！」「もっと肩の力抜いて気楽に、単純に、考えてみろよ。それからあいつらのことも――――…」「…っ会って数日のお前に…っ！何がわかるんだ…！」「！」咄嗟に立ち上がり、少し大きな声で叫ぶブローニャ。それは、旅に出てからブローニャが初めて見せた、"反抗"だった。泣きそうな顔をしたブローニャは、はっと我に返ると俯き、「…すまない。」とつぶやいた。それを見て、ジタもバツが悪そうに顔をそらす。「…いや、俺も知ったようなこと言って悪かったな。」そう言って頭をかくと立ち上がり、ブローニャに向き直る。「…ただ、お前はもっと素直に…っつーか、"自由に"なるべきだと思っただけだ。自分の気持ちにさ。」「…！」「まぁお前の性格的に、"俺みたいに"ってのは難しいかもしれねぇけどよ。」それはジタなりの優しさだった。ブローニャもどこかでそれをわかっていたが、今のブローニャには、それを素直に受け止められるほどの余裕がなかった。「…っ…」ブローニャは唇を噛みしめると、そこからテントへと立ち去って行った。ジタはその背中を見ながら、髪をかきわけて頭を抱えた。「…あー…しくじったな…。」後悔しながら、頭上の星空を見上げてため息をつく。「…つーか何してんだ、俺は…。」たかが目的地が被っただけの同行者相手に何を気にしてるんだと、冷静になるのだった。

翌日の朝。朝食を食べ終えた後に準備をして、再び一行は出立した。途中、部下の1人が、「私は先に本部へ戻り、バシリア隊長に皆さんがここへ寄ることを伝えてきます。」と申し出て、一行から離脱した。欠片が隠された山への道を進めていく中、ブローニャとジタの間には微妙な距離感ができていた。馬で進みながらデジャがジタに近づき、こっそりと耳打ちする。「…お前、昨日の夜何か言ったのか？」「！…な、なんのことだよ…？」「ブローニャの様子が更におかしくなってる。」「………」苦笑いを浮かべるジタの様子を見て、デジャは呆れたようにため息をつく。「…お前、責任持ってあいつの動向に注意しろよ。」「…わかってるって…。」なんで俺が、と思わなくもないが、責任の一端を感じていたのでそれを素直に受け入れるジタだった。
――――それから数十分と進んだところだった。「…ここですね…。」ヴィマラ達の前に、大きな山脈が聳え立っていた。「バシリアさんの部下の方達には、ここで待機していただきましょう。万が一雨が降った際には、この洞窟に隠れられますから。馬もここに置いていきます。」「わかりました。」ヴィマラの指示通りに、皆が動き出す。「また山登りかぁ～～～…。」チェリがげんなりしたようにつぶやく。「まぁでも、この山はそこまでじゃないんじゃね？ダイア王国の二つに比べたらさ。」「そうですよ、チェリ。坂がきついのは最初だけで、基本はなだらかのようです。安心してください。」「ほんと！？信じるからね！！」「保障しましょう。」「そうだぜ、チェリ。私もここで待機しようかと思ったが、その情報で行くことに決めたんだからな。」「最年長が情けないぞ…。」そうして一行は文句も言いつつも、欠片の場所への道を歩き出した。山は比較的緑が多く、歩く道中、木々や草等があたり一面に広がっていた。何度か分かれ道があったものの、進むべき方向は手記に記されており、迷うことなく進むことができた。ヴィマラの言うように、全体的に緩やかな坂道が続いていたため、そこまで苦になる場面はなかった。だが――――「えっ！？これ渡るの！？」思わずチェリが抗議する。というのも、山間部に差し掛かったところで、木と縄でできた吊り橋が現れたのだ。古いものではあるが作りは頑丈で、乗って渡るには問題はなさそうだ。だが、下の方には川が流れている。流れは急、というほどではないが、吊り橋からはそれなりに高さがあり、下流は生い茂る木の陰に隠れて見えない。「これ危なくない～～～！？」脅えるチェリとは対照的に、他の面々は吊り橋の構造を見たり、実際に触れて安全性を確かめると、平気そうな様子を見せていた。「案外丈夫そうだから大丈夫じゃね？なぁ、デジャ。」「あぁ。ゆっくり渡れば問題ないだろ。」「最悪落ちても、そこまで流れが激しいわけじゃねぇから助かるって！」「笑いごとじゃないわよ、オレリア。…とはいえ危険は危険なので、少人数ずつわたりましょう。」「じゃあ誰から行く？」デジャが言い放った途端、皆の視線がジタに集中する。「へ？」――――「くっそ～～～～～！！あいつら俺を舐めてんだろ！！」ぶつぶつと文句を言いながら吊り橋を渡っていくジタ。『そもそも1人でも行こうと思ってたんだろ。』『この本の持ち主お前だろ。責任持て。』『大丈夫大丈夫！何かあったら助けてやるから！』と口々に言われ、背中を押しやられたのだった。歩きながら手元の縄や足元の板の状態を確かめ、足を少し沈み込ませてその強度を見ていく。真ん中までたどり着いたところで、後ろを振り返った。「問題ねぇぞー！」その様子を見て、皆安堵する。「じゃあ次は…、」「ブローニャ、お前から来いよ。」「！」呼びかけられた途端、目を合わせる。ジタからの誘いにその真意を探ろうとするブローニャだったが、「…わかった。」と了承すると、オレリアの方へと振り返った。「後ろは任せていいか。」オレリアに確認するブローニャへ、「おうよ！」と明るく答えるオレリア。年上組で年下のメンバーを間に挟もうとの意図だった。そして間に距離を置きながら、ジタ、ブローニャ、チェリ、ヘザー、デジャ、ヴィマラ、オレリア、という順で進んでいくことにした。ブローニャが吊り橋を渡り始めてから少し進んだ後、恐る恐るチェリも足を踏み出す。その後ろにヘザーが続いた。「…ほんとだ。案外丈夫そうね。」チェリがほっとしたように下を見下ろす。「で、でもやっぱり高い…！！」「おい、早く行けよ。」「わ、わかってるわよ！！」そう言われて前方を見ると、既にジタは対岸に到着していた。ブローニャもあと少しというところだ。チェリが更に歩みを進めようとした、その時だ。「―――！！」渡ろうとしたデジャが、背後に何かの気配を感じ、咄嗟に振り返る。「！」その反応に、オレリアとヴィマラも振り返った。その先―――通過してきた道の奥から、数人の武装した男達が接近してくるのが見えた。「なッ…！！」デジャ達に感づかれたことに気づくと、男達はこちらに向かって駆け出した。デジャは懐から武器を取り出してそれに立ち向かう。オレリアもヴィマラを庇うようにして前に立ち、臨戦態勢を取る。「早く橋を渡れ！！」「！！」オレリアの叫びに、吊り橋を渡っていた面々もようやく事態に気づいた。「えっ！！えっ！？何！？」動揺して足が竦むチェリ。丁度真ん中あたりまで来ており、進むべきか戻るべきか迷いが生じた。そんなチェリに、同じく判断に迷うヘザーが近づく。デジャ達に加勢するため戻るべきか、進むべきか。―――対岸に辿り着いたブローニャも振り返りながら戸惑う。「なんだ…！？何が起きてる！？」橋の入り口の先は若干の下り坂になっているため、対岸にいるジタやブローニャからはその状況が見えない。「ともかく早くこっちに来い！！チェリ、ヘザー！！」ジタは最悪の状況を想定し、躊躇する2人に声をかける。まずは2人の身の安全が最優先だとの判断だ。橋の上ではリスクが高すぎる。「う…ッ、うんっ！！」そう言ってチェリとヘザーが進む選択を選ぼうとした時だった。「待ってッ！！！」背後からヴィマラの悲痛な叫び声が聞こえた。その時、橋の入り口に駆けてきたのは――――「…！！」見知らぬ男。そして、「…ッやめ、」嫌な予感がして、ブローニャの顔が一瞬で青ざめ、ひゅっと喉が鳴った。男は手に持った剣で、吊り橋の支柱に括り付けられた縄を、切り離した。「…！！」その光景を、その場にいた全員が目撃していた。「チェ…――――！！」思わずブローニャがチェリ達側へ走り出そうとするが、ジタがその腕を掴んで止める。次の瞬間、片側の支えを失った吊り橋は大きく揺れ、橋の底が傾きながら下に向かって落ち始めた。「うそうそうそッ！！！！」咄嗟に縄を掴んだチェリを、ヘザーが抱き寄せる。「おいチェリ、それ―――…！！」このまま手を離さなければ、橋ごと反対側の崖へ叩きつけられてしまう。だが、今のチェリにはその判断ができず、必死に縄へしがみつくことしかできなかった。「…ッ！！」それに気づいたジタは、どちらが安全かを瞬時に判断し、やむを得ない、と剣を抜くと、自分が立っている側のロープへと振り下ろした。そして、吊り橋の最後の支えを断ち切った。直後、チェリとヘザーは切れた橋ごと真下へと落下していく。ブローニャも助けたい一心で身を乗り出すが、どうすればいいかわからず、ただ狼狽えることしかできない。だが、そうしている間にも2人はみるみる遠ざかっていく。「…ッ…チェリ！！！ヘザー！！！！」ブローニャの悲痛な叫びが木霊する中、2人は無情にもそのまま川へ飛び込んでいった。流れに飲み込まれ、やがてその姿が見えなくなる。それをブローニャは、絶望の表情で見つめることしかできなかった。はっとして対岸に視線を移す。気づけば、ヴィマラの姿も消えていた。あちらもどんな状況かわからない。ヴィマラは戦えない。敵の人数もわからない今、デジャとオレリア、たった2人で乗り切れるのか判断もつかなかった。―――だが、その時だった。「お前らは先に行け！！」「！！」デジャの声が聞こえた。「こいつらを片付けたら、チェリ達は私達が探す！！だからそっちは任せた！！」「…！！」ジタ達のいる側は切り立った崖となっており、川下へ直接向かうことなど到底できなかった。「デジャ…ッ…！！」移動したのか、敵から逃げたのか―――デジャの声も聞こえなくなり、ジタとブローニャだけがその場に取り残された。暫くの間、2人は呆然と立ち尽くしていた。だがやがて、ジタは覚悟を決めると、とにかく進まねばと道の先へと視線を向ける。手記はヴィマラが持っている。だが、ジタはその内容を記憶していた。「…」視線を下ろすと、ブローニャは未だ、手と膝をついたまま川下を見つめていた。そんな様子を見かねて、ジタが声をかける。「…おいブローニャ、取り敢えず進むしかねぇ。行くぞ。」「………」だがブローニャは、その呼びかけに応じようとはしない。「…どの道ここからじゃ、どっちも助けに行けねぇ。欠片を回収しながら迂回するしかねぇよ。…とにかく、先に進まねぇと。こんなところでぼうっとしてたって事態が変わるわけじゃねぇ。さっさと欠片回収して、あいつらを探しに行こうぜ。」そこまで言うと、ブローニャはようやく立ち上がった。だが、その様子はすっかり憔悴しきっていた。ジタが先行して歩き、その後をブローニャが俯きながらついていく。―――暫く歩いた後だ。雫がぽつぽつと、ジタとブローニャの頭に降り注いだ。「…やべぇな…。雨が降ってきやがった…。」「…！」ブローニャが頭上を見上げると、空が薄暗い雲に覆われていた。それが少量の雨を降らせているのだ。「…ッ…雨が降ったら、川が…！」ブローニャが泣きそうな顔でジタの服を掴んで訴える。「…大丈夫だって。この調子じゃそんなに降らねぇよ。」「…っ、」「！」ふと、ジタは近くに岩壁がくぼんでいる個所を見つける。「…あそこで雨宿りしようぜ。この天気で山はあぶねぇし、風邪なんかひいちまってもしょうがねぇ。…それから一回、頭冷やせ。」「…！」―――2人でくぼみの中に座り、雨をやりすごすことになった。「…」ジタが空を見上げながら天候と所要時間を試算していると、ひざを抱えて顔をうずめていたブローニャが、ぽつりと呟いた。「………私のせいだ…。」「…」その言葉を聞いて、ブローニャの隣に片膝を立てて座り込むジタ。「…それを言うなら、ここにお前らを連れてきた俺のせいだろ。」ジタの言葉に、ブローニャはそれは違う、とでも言いたげに顔を上げる。「お前が言ってるのはそういうことだよ。…だから、お前も気にすんな。」「…」「…不安になって最悪のことを考えてばかりいたって、事態が好転するわけじゃねえ。俺達には俺たちの出来ることをしようぜ。あいつらが、それぞれ自分達でどうにかしてくれるって信じるしかねぇよ。」「…わかってる、わかってはいるんだが…、」今にも泣き出しそうなブローニャを見て、ジタは何も言わずにその続きを引き出そうとする。それに促されるように、ブローニャは静かに心情を吐露し始めた。「……私は…国から任務と、あの3人の身を預かった――…"兵士"であり…"リーダー"であり……"最年長の大人"だ。あいつらは友ではあるが…それよりも前に、私には選んだ責任と、リーダーとしての責任がある。……命を預かる、責任がある。……それなのに私は――――」「…だから、そういう考えが良くねぇって言ってるんだよ。」「！」ブローニャの顔がこちらへ向くのを見て、ジタはふっとその表情から力を抜いた。そして、優しく諭すように告げた。「…そもそもよ。そうじゃねぇだろ。お前が本当に怖がってるのは。」「……！」そう言われて目を見開くブローニャ。「…もっと正直に言ってみろよ。」そして、そのジタの言葉をきっかけに、ブローニャの奥底に秘められていた想いが溢れ出す。ブローニャの顔がくしゃりと歪められた。「………っ……怖いんだ…、チェリとヘザーとデジャに、もしものことがあったらって……不安で不安で仕方がない……。」そしてぽろぽろと涙を溢し始める。数か月旅を共にする中で、ブローニャの中で3人はかけがえのない存在になっていた。何よりも大事で、大切で、愛しい存在。これまで身近な人を失ったことがないブローニャにとって、今の状況ほど辛く、怖いものはなかった。自分の手が届かない場所で、守らねばならない一番大事な友人達を失ってしまうかもしれない―――そんな不安と恐怖に押しつぶされそうになっていた。そもそもが知らない土地で、思いもよらない事態に遭遇し、危険と隣り合わせの立場に置かれたここ数日間。ブローニャはずっと、先の見えない漠然とした不安に駆られていた。誰を信じるべきかわからないまま、強大な敵に立ち向かわねばならず、命のやり取りも求められる。そんな状況で、ブローニャの中で『チェリとヘザーとデジャを守らねば』『自分がどうにかしなければ』『最善手を見極めなければ』という、異常なまでの責任感と強い使命感がぱんぱんに膨れ上がり、彼女自身を圧迫していた。それが先ほどの出来事により、弾けてしまったのだ。「……情けない……っ……」己の力不足でこんな結末を迎えてしまったこと、今こうして、脅えて気弱に涙を流していることに対し、あまりに情けないと思わず顔を伏せる。守りたかった友人達を守れなかった無力感―――そして、先ほど自分で言った、"兵士"、"リーダー"、"最年長の大人"という縛りが、ブローニャ自身の気持ちを押し殺させ、余計に苦しめていた。そんなブローニャに、ジタが優しく声をかける。「…お前があいつらのこと大事に想ってるのは、俺も見ててよくわかるよ。それだけに心配に想ってるってこともな。……あいつらのことが、それだけ大事なんだろ。」「…っ…」ブローニャは顔を伏せたまま、体をピクリと反応させる。ジタが続ける。「でもお前は、あまりに『自分が』『自分が』って考え過ぎだ。お前1人がそんなに気負う必要なんてねぇよ。」先日、自分でヴィマラに言っていたことだろうに。自分のこととなると鈍くなるのか―――とジタは悟る。「リーダーとしてフォローするにしたって、状況によって出来ることと出来ないことがあるだろ。それに何より、あいつらだって自立した1人の人間だ。自分の考えと判断で行動できる。」「……っでも…、」それでも頑なに譲らないブローニャに対し、ジタは更に言葉を突きつける。「それからな、お前はあいつらのこと舐めすぎだ。」「！」その言葉に、ブローニャがふと顔を上げた。涙で濡れた目をまっすぐと見つめながら、ジタが詰める。「チェリが言ってたぜ。『強くなるために旅に出た』って。ヘザーとデジャだってそうだ。あいつらには、それぞれに目標があって、自分の意志でお前について来たんだろ。今回のヴィマラ達の話に乗ったのだって、選んだのは自分の意志だって言うじゃねぇか。そんな風に言うあいつらが、お前のそういう考えを喜ぶとは俺には思えねぇよ。お前はちゃんと、あいつらの話と、気持ちを、耳だけじゃなく頭で聞いてやってんのか？」「…！」「それに、昨日の野盗との闘いなんか見てても、心配する必要ないくらいに出来る奴らだと思うぜ、あいつらは。…そもそも、ワヘイ王国からこんな遠方の国まで、たった4人で来られたんだろ。色々あっても乗り越えてきたんだろ。根気も決意も実力もなきゃ、そんなことできるわけがねぇ。…そんなあいつらのこと、もっと信じてやってもいいんじゃねぇのか。」「……！」その時、ブローニャの脳裏に、連日デジャから告げられた言葉が過った。そして、チェリ、ヘザー、デジャとのこれまでの出来事が走馬灯のように駆け巡る。過酷な道のりも、ディーンを見失った時も、文句を言いながらも歩き続けた。ブローニャがピンチになった時は、自ら進んで援助をしてくれた。戦闘や有事の際には、臆することなく自ら立ち向かうようになり、単独で事態を解決できるようにもなった。ブローニャが悩んだ時には、率先して話し、自らの想いを語りかけ、導こうとしてくれた。"強くなった"、"成長した"―――そう言ったのは、他の誰でもないブローニャ自身だった。「―――…」頭の整理をしているブローニャを、しばし放ってやるジタ。そして少ししてから、再び口を開いた。「…チェリも昨日、言ってたぜ。お前とデジャが、チェリ達のことを『背中を預けて戦える、"対等な仲間"だって思ってくれたら嬉しい』―――ってな。」「…！」「んな可愛いこと言ってくれる奴が傍にいてくれるんだ。…もっと頼ってやってもいいんじゃねぇのか。」「……っ…」また泣きそうになるブローニャに、ジタがいつもの快活な笑みを浮かべる。「大丈夫だって！ただじゃ死なねぇよ、あいつらなら。」そして、今度は表情を和らげた。「…大丈夫だ。」そして顔を外に向けると、空を見上げた。「！」ブローニャもつられて見る。雨は上がっており、太陽があたりを照らしていた。濡れた雨水に太陽の光が反射して輝いている。「ほらな、すぐ止んだ。」そう言ってジタが立ち上がる。「ブローニャ。」そう言って手を差し出すジタ。「…」ブローニャはその手を取って立ち上がると、ジタの横に並んだ。「ほら、泣くなって！」そう言ってジタは笑いながらタオルを取り出すと、ブローニャの顔に当てた。ブローニャはされるがままになっていた。「…これ、綺麗なやつか…？」「このっ…、まだなんも使ってねぇから綺麗だよ！！」ジタの言葉を聞いてタオルを受け取ると、涙をぬぐう。暫く黙っていたブローニャだったが、ぽつりと呟いた。「…お前の言うとおりだ。」「！」涙を拭き終えて顔を上げたブローニャは、目元が赤いものの、不安と迷いが断ち切られた表情をしていた。雨上がりの太陽を見つめると、心に決めたように宣言する。「…私は、あいつらを信じる。」そしてジタに向かって優しく微笑んだ。その顔を見て、ジタもまた微笑み返すのだった。

それから遡ること、数十分前。「やっ…やばいやばいやばい！！死ぬ！！！誰か助けて！！」川に流されるチェリはパニックに陥っていた。暴れるチェリを押さえつけながら、ヘザーが怒鳴る。「落ち着けって！！ここで焦ったらマジで死ぬぞ！！大丈夫だ！！そんなに流れは急じゃない！！冷静になれよ！！頼むからッ！！」その言葉に我に返るチェリ。ふと気づくと、確かに流されてはいるが、そこまで激流ではなかった。「へ…ッ、ヘザー！！取り敢えず無事なのね！？私達！！」「あぁ！！だからあんま叫んで体力使うな暴れるな！！頼むから！！」「ごめん！！！」そのまま流れに身を任せて、川を下るチェリとヘザー。ヘザーがチェリの腰に手をまわしてしっかりと掴み、チェリがはぐれないよう、溺れないようにと気遣う。「でっ…ででででも、そんなこと言ったってどうすんのよ！？めちゃくちゃ流されてるじゃない！！しかも岸まで遠いし！！！」「…ッ…」あたりを見回すが、チェリの言うように、なかなか広域で深さのある川だ。足はつかず、岸までも距離があり、どうにも抜け出すのが困難な状況だった。泳いで岸まで行こうにも、それができるほど流れは緩やかではない。だがその時、幸運にも下流の方に突き出した大岩があるのが見えた。「あっ！！あの岩捕まれる！？私無理！！」「あぁ、一旦な！！」そしてタイミングを見計らって岩へ手を指し伸ばした。上手い事掴んだヘザーは、そこへチェリを誘導する。「取り敢えずお前上がれ！！」「えっ、でも…！」「邪魔だから乗れ！！」「～～～～わかった！！ごめん！！わかったわよ！！」そう言ってヘザーが岩に捕まり、チェリはヘザーにお尻を押されながら岩の上へと上がったのだった。息も絶え絶えになりながら乗り上がったチェリ。「…それで、ここからどうするの…！？」「…」そう言われて辺りを見回すヘザー。「あの木をうまく使えねぇか？」岸の近くに生えている木を見て、どうにかできないかと思案する。「！」その時、チェリの小さなカバンが目に入る。「それ！！」「！？な、なに！？」「お前確か、縄持ってたよな！！」「！」ジタを捕縛した時に持っていた縄だ。武器と組み合わせて応用できないかと、色々試行錯誤しているところだった。「もっ…、持ってる！！」そう言って慌ててカバンから縄を取り出した。「武器は？」「いつものナイフだけ。」それを見て耐久性に難があると判断したヘザーは、目の前の岩の材質を確認する。そして思いついたように、その岩から武器を作り出す。「これにつけろ！！」「…！！！」その言葉で察したチェリが、急いで作り出された石の剣に縄を括り付ける。そしてそれを確認すると、「まず片方をお前の腹に縛れ。そんで、」目線を移動させてチェリを誘導する。「武器を括り付けたもう片方を、あそこの木に巻き付けろ。」「…！！なるほど！！」「長さにも注意しろよ。」「わかった！！…って、ヘザーは？」「1人ずつ行った方が確実だろ。」「わ、わかった。」そしてチェリは自らの体に縄を括り付けると、ヘザーが目を付けた場所めがけて剣を飛ばした。言われたように木にぐるぐると巻き付けた後、剣をそのすぐ下の地面に突き刺した。そして再び川へ身を投じるチェリ。「わっ…わっ！！」川の流れと遠心力で下流の方へと流されるチェリ。だがその方向は、着実に岸の方へと向かっていた。「よし！！いいぞ！！」ヘザーの読み通り、チェリはそのまま岸までたどり着くことができたのだった。へとへとになりながらも、早くヘザーを、と気力を振り絞って立ち上がる。「ヘザー…！！」そして今度は逆側にナイフを括り付けて、それをヘザーに飛ばす。チェリが準備をしている間に岩の上に上がったヘザーは、そのナイフを受け取ると、チェリと同様に自らの腹に縄を括り付けた。――――ようやく岸にたどり着くことができたヘザーは、へろへろになりながらその場で仰向けに倒れこんだ。「ま…マジでやべぇ…！！」ぜーぜーと荒い呼吸を繰り返しながら休憩するヘザーの元へ、チェリがふらふらと駆け寄ると、覆いかぶさるように思い切り抱き着いた。「ぐえっ！！」その途端、チェリは大声で泣き出した。「わああああ～～～～～！！無事で良かった！！ほんとに！！生きててよかった！！2人とも！！！」わんわんと泣くチェリに、ヘザーもようやくほっとする。「死ぬかと思った！！！怖かったぁ～～～～！！！！」「…おーよしよし、よかったな、ほんとに…。」こいつよく泣く元気あるな…と思いつつ、抱き締められる力の強さに窒息しそうになりながら、泣きつくチェリの頭を撫でてやるヘザー。「（どっちが年上なんだか…。）」暫くそうして、チェリが泣き止むまで待ってやるヘザーだった。
――――「…しっかし随分と流されたな～。」「ね。戻るまで時間かかりそ～。」川岸でヘザーが焚火を起こし、その傍に腰を下ろして休憩していた。チェリも泣いてすっきりしたのか、疲労は見えるものの、いつもの調子を取り戻していた。「…でも、ブローニャとデジャが心配してるだろうから、早く戻ってやらねぇとなぁ…。」「あの2人なんだかんだ過保護だからね～…。ていうか！そもそもデジャも大丈夫かな…！？」「！…確かに。敵がどれだけいたかわかんねぇけど、なんか苦戦してたみたいだしな…。」このままここで休もうかとも思ったが、逆に2人が心配になったため、咄嗟に立ち上がる。「…なら、行くしかねぇか。」「そうね。」そうして2人は川上の方へと歩き出した。「ていうかこれめっちゃ風邪引かない？」「確かに…早いところ合流しようぜ…。」一度は脱いで絞ったものの、濡れたままの服を纏いながら2人は歩みを進めていった。

やがて、地図に記された場所に辿り着いたブローニャとジタ。「暗号自体は解いておいたんだよ。」そう言ってジタは、まっすぐにその場所へと向かった。「…やっぱりな。」その場にある木や岩が、想定通りの配置だったらしい。「へぇ。お前も暗号なんて解けるんだな。」「お前やっぱり俺のこと馬鹿にしてるな？」そう言いつつ、剣や近くにあった木の枝、自分たちの手等を使って地面を掘り進めていく。「クソっ…！！スコップとか持ってくるんだったな…！！」そうして泥まみれになりながら何十分とかけて堀った時だった。「本当にここか…？」「俺を信じろっての！―――あ。」何かに当たった音がして、そこを掘り進める。―――と。「あった…！」そこには、ツボのような何かが埋められていた。急ぎそれを取り出し、中身を確認する。「…………」だがそれを見た瞬間、2人は言葉を失った。「…おい、これ……。」「…うーん…。なんか違くね？」左右上下からその代物を見るが、いつもの欠片とは何かが違う気がしていた。「…なんか、材質か？触った感触が違う気がする…。」「うん…持ってみた感じの重さも若干違うな。」そう言ってブローニャは、鞄にしまっていた欠片を取り出す。「…やはり違うな。」見比べると、その違いは明らかだった。「…」ブローニャの脳裏に、これで3人にもしものことがあったら―――という不安がよぎる。「！」その時、心配した様子のジタの顔が視界に入った。ブローニャは先ほどのジタの言葉を思い出すと、その不安を振り払うようにして頭を振るった。そして、欠片を見つめながら確信する。「（―――いや、寧ろこれが偽物だったからこそ、皆生きてる…！！）」あいつらはこんなところでただで死ぬようなタマじゃない。チェリも過去に自分でそう言っていた。ブローニャは顔を上げると、ジタの目を見た。「…大丈夫だ。」「！」「欠片と思われるものは回収した。…さっさとあいつらを探しに行くぞ。」その言葉に、ジタも強気な笑みで応える。「おう！」
――――ブローニャもジタも、その後は休憩時間も惜しんでとにかく歩き続けた。人もおらず、野生動物もいない静かな道を、立った2人歩いていく。日が傾き始めたのを見て、大分時間が経っていることに気づいた。「…」デジャは大丈夫だろうか。敵と交戦していたが、この時間だ。決着はとうについているだろう。そう考えると、再び不安が過った。「（…きっと大丈夫だ。）」生身の戦闘に関しては誰よりも強いデジャのことだ。きっとどんな修羅場も潜り抜ける。「…大丈夫か？」自分も相当疲労が溜まっているだろうに、振り返ってブローニャを気に掛けるジタ。「…あぁ。大丈夫だ。」意志の強い眼差しで応えるブローニャに、ジタはこれが本来の彼女なんだろうと納得する。「…わかった。」それからまた暫く歩いた時だ。ジタが立ち止まり、あたりを見回した。「…川だ。」「…！！」見ると、視界の奥には川が広がっていた。いつの間にか川下の方までたどり着いていたのか。「運が良ければここらで出会えると思うんだがな…。…川上か川下かもわからねぇ…。…こりゃ、馬のところまで戻るしかねえか…？」「！！待て！！」「！」川上の方を見つめて、ブローニャが指を差す。「狼煙じゃないか…？」「…！」その先で、木々の合間から煙が立ち上っているのが見えた。「…気づかなかったな…。視界が開けたから見えるようになったのか。」歩き出そうとするブローニャの腕を捕まえ、ジタが制止する。「待てよ。…敵側の狼煙かもしれねぇんだぞ。」だがブローニャの瞳はブレてはいなかった。「！」「…きっとあいつらだ。―――私は、信じる。」しばし視線を交差させる2人。折れたのはジタの方だった。ブローニャから手を離す。「…わかった。でも、警戒は怠んなよ。」「…誰に物を言ってるんだ。」「はっ、そんだけ言えりゃ心配ねぇか。」そう言って2人は、煙の方向へと歩き出した。足が棒のようになりながらも、その歩みを止めることはない。その先に元気な仲間達がいることを信じて、はやる心を抑えながら足を進めた。―――あともう少しで目的地、というところまで来た頃。2人は念のため、物陰に隠れながら距離を詰めていく。「！」やがて、狼煙の近くに人影を見つけた。日は夕方にさしかかっており、辺りは少し薄暗くなっていた。2人とも、意識を集中してその人影の正体を探る。そして――――「…！！」それが誰なのか認識した瞬間、ブローニャは立ち上がった。「！」そしてずんずんと隠れることもなく、草むらをかき分けて歩き出した。「…ッ…！」泣きそうになっていると、いつの間にか足が走り出していた。その音に気づいた人影が振り返った。「ブローニャ…！！！」最初にそう名前を呟いたのはチェリだった。その声につられ、他の面々も振り返った。そこには、ヘザーやデジャ、そしてヴィマラやオレリアと、仲間達全員が勢ぞろいしていた。「ブローニャ！！やっと来てくれた！！」「良かった…！無事だったんですね…！！」「遅ぇぞ！！結構待ったんだからなこっちは！！」「あれ、ジタは？」皆が各々呼びかける中、ブローニャは真っ先にチェリとヘザーの元へ向かい、勢いそのままに2人を両腕に抱きしめた。「わわッ！！」「なッ…なんだよ、ブローニャ！！恥ずかしいだろ！！」「…ッ…！！」だが抱き締める力は強くなるばかりで、離す様子はなかった。ブローニャは2人の体温を感じながら、本当に生きているのだと実感し、安堵する。鼻をすするような音が聞こえ、2人が声をかける。「も～～～やめてよ！！泣かないでよブローニャ！！」「そうだって！！ったく心配性なんだからよブローニャは！！」そう笑いつつも、2人の目にもうっすらと涙が乗っていた。いつもだったら泣きついてくるような2人が、健気にもブローニャを励ますような言葉を投げかける。そんなところにさえ、成長が感じられて胸からあふれるようだった。ブローニャはひとしきり抱き締めると、満足したように体を離した。2人の顔を見て、そこでようやく肩の力を抜いた。「…本当に良かった。」心底嬉しそうに顔を綻ばせるブローニャの姿に、2人もまた泣きそうになる。そして今度は、2人がブローニャへと抱き着いた。「も～～～～！！」「くそ！！ブローニャのせいだぞ！！」そんな2人の様子に、またブローニャは笑い、抱き締め返すのだった。「おいおい、結局か。」その光景を見ながら大人ぶったように笑うデジャだったが。「デジャだって私達の姿見るなり抱き着いてきたじゃない。」「お前ッ…！！」「あはは、今までに見たことない顔してた。」「～～～そっ、そんなこと…！！」「…ごめんなデジャ、何分腕が二本しかないもんで…。お前のことも抱き込みたかったんだが生憎間に合わなかった。」「別に私はいいッ！！」照れたようなデジャの様子を見て、ブローニャが微笑みながら声をかけた。「…デジャも、無事で本当に良かった…。」だがその時、ふと何かに気づく。「…怪我をしたのか？」そう言われてブローニャの目線を追うデジャ。既に手当済みだったが、珍しく腕や顔等にけがをしていた。それだけではない、服も体もボロボロだった。「…大したことじゃない。流石にあの人数相手じゃな。」「…そんなにいたのか…。」心配そうな表情をしたブローニャにオレリアが補足する。「まぁ6人くらいだったか？いやこいつマジですげぇよ。1人で4人倒したぜ。」「つーかよ、なんでそんなにボロボロなんだよ？」遅れて到着したジタが問いかける。オレリアとデジャ、ヴィマラの3人は何故か服が泥だらけだ。「ヴィマラの奴がチェリとヘザーのところに早く行かなきゃ、つって焦って転んで滑り落ちたり…。2人を探して道なき道を突き進んでたらこんな感じだ。」「…！」その言葉に、ブローニャがヴィマラを見る。「…協力に誘った私にも責任がありますから…。それに、助けに行けないブローニャの代わりに、私が行かなければと思いまして…。」そこまで言ってから、首を横に振った。「…いいえ、それだけじゃないですね。単純に"友"として、チェリとヘザーを助けたいと思ったのです。」「…！」その言葉にブローニャの瞳の奥が揺れた。そのことに、ジタもデジャも気づいていた。「ともかく…ブローニャとジタも含め、皆さん無事で本当に良かったです。」そう言ってヴィマラはこれまで見たことのないほど、柔らかな微笑みを浮かべていた。それにつられた皆も、生きて合流できた喜びに笑い合うのだった。
――――「…これは違いますね…。」欠片を見てヴィマラがこぼした回答に、チェリとヘザー、オレリアまでもが叫んだ。「なに！？無駄足だったってこと！？」「あたしらの苦労は…！？死にそうになったんだぜ！？」「ここまで来てそりゃねぇよ！！」だがヴィマラは冷静に答える。「…私達の作る模造品と酷似していますが…その出来は粗末なものですね。」「！…過去にも、模造品を作っていた奴がいたってことか？」「…長い歴史の中で、私達と同じことを考えた人がいないとも限りませんから。」「まぁ、数千年だしなぁ。」「それは確かに…。」「え～～～～…ほんとにぃ…？…まぁ、みんなが無事だったから良かったけど…。なんか消化不良～～～。」「…こればかりは仕方ありませんね。」ヴィマラが苦笑いを浮かべる。「…でも、今後は本当に気を付けなければなりませんね。あの者達も何を企んでいたのか…。」「ただの野盗だろ？」「でも、橋落とす必要あるか！？酷いぜ、アレ！！」「確かになぁ。」みんながやいやい話している中、ヴィマラが音頭を取った。「暗くなってきましたし、そろそろ馬車のところへ向かいましょう。」それを合図に、ぞろぞろと歩き出す一行。そんな中、ブローニャはチェリとヘザー、デジャをその場に呼び止めた。そして3人に対し、突然頭を下げた。驚く3人に、頭を下げたまま言葉を続ける。「…皆、すまなかった。」「え？どうしたのよ、急に。」チェリの声に、ヴィマラやオレリア、ジタまでもが立ち止まり、その様子を見ていた。チェリの呼びかけに、ブローニャはその想いを吐き出す。「…思えば私は、お前たちのことを心から信用しきれていなかったのかもしれない。」「！？どういうこと！？」「聞き捨てならねえぞ！！」2人の勢いに、ブローニャが慌てて顔を上げる。「あ、いや…すまん。そういう意味じゃないんだ！…言葉選びが悪かった。―――…なんというか…、…私の中でお前たちは、"ただの少女"と切って切り離すことができなかったんだ。…出会った当初を知っていたから、猶更な。」「！」そしてブローニャは罰が悪そうに、視線を落としながら話す。「…お前たちに、"成長した"、"強くなった"と言葉では言いつつも、それを心の奥底で真に受け入れきれていなかった。…というのが、今回のことでわかった。…こんな事態になった時…お前たちのことが心配で心配で仕方がなかった。不安で押しつぶされそうで、…もしかしたら失ってしまうかもしれない、なんて恐怖に頭の中が支配されていた。…お前たちは、こんなにも変わったっていうのにな。」「！」「自分の力で考え、行動し、目の前の状況を打破する力を身に着けた。…さっきのは、それを真に理解していなかったことと、お前達への無礼に対する…詫びだ。」「ブローニャ…。」チェリもヘザーも、ブローニャの話にまっすぐと耳を傾けていた。そして、ブローニャの想いを、心と頭と全身に、ひしひしと感じていた。「…それからデジャ、お前は幾度となく私を"理解"させ、"導こう"としてくれていた。…にも関わらず、それを受け入れられなかったのは…私の至らなさに原因があった。…本当に、すまなかった。」「…」ブローニャのまっすぐな目とその言葉に、デジャは目を細めながらそれを受け入れた。そしてブローニャは憑き物が取れたような顔で、3人に向かって微笑んだ。「…私は、お前たちを信じる。お前たちの実力を、判断を、気持ちを信じる。そして真に対等に思おう。」そんなブローニャを、なんだか久々に見た気がした3人。このところ様子がおかしいように感じていたが、今のブローニャを見るに、どうやらもう心配はいらないようだった。それを感じ取り、ブローニャの心からの言葉にどこか感動さえ覚えた3人は、顔をほころばせた。「…まぁ、無理もないがな。お前のその性格と立場を考えれば。」デジャがブローニャの考えに一定の理解を示しながら、フォローを入れる。「…ようやく抜け出せた、ってところだな。」デジャの優しい笑みとその言葉に、ブローニャは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに柔らかな表情に変えた。「…あぁ。」見透かされていたことを少し恥じながらも、デジャが全てを理解してくれていたことに喜びを感じていた。そしてチェリとヘザーからの猛攻が。「そうよ！！私達は対等！！立場も年齢も関係ないから！！っていうかそれ今更！？」「本当にブローニャはクソ真面目で考え過ぎなんだよ！！…まぁ、あたし達のこと考えてくれてるのは、すげぇよくわかってるけどさ。」「でも私達だってもう子供じゃないんだから！ブローニャが言うように、日々成長してるの！！だから心配いらない！！"仲間として"、"友達として"心配してくれるのはありがたいけど、"保護者として"はいらないからねっ！！」「…！」「お前1人が責任感じることなんてないんだからさ。お前がそんな風に悩んでるのなんて、そんなの…あたしらだって嫌だぜ。」その言葉と、先ほどジタに言われたことを引き金に、過去3人から言われたことを思い出した。ブローニャが生贄に名乗り出た時に3人が怒ったこと、朝日の指す山小屋の前でデジャに言われたこと、その後馬車に揺られながら皆で話した時のことを――――「―――…」「お前はもう少し、私達の話をちゃんと聞くことだな。」デジャが、またもや思考を見透かしたようにいたずらっぽく笑う。「…聞いていた"つもり"ではあったんだが…、…尤もで耳が痛い。精進する。」ブローニャは申し訳なさそうに謝罪する。そんな4人の様子を穏やかな表情で見るヴィマラとオレリア、そしてジタがいた。「…ヴィマラ。」「！はい！」そんな中、急にブローニャから名前を呼ばれ、ヴィマラが肩をびくつかせる。そんなヴィマラに向き直りながら、ブローニャは自らのカバンをごそごそと探った。そして何かを取り出すと、ヴィマラに差し出したのだった。それを見てヴィマラが目を丸くする。「…欠片を、預けてもいいか？」「…！！」ブローニャが手にしたのは、紛れもなくワヘイ王国の欠片だった。その行動と言葉に、ヴィマラだけではなく、チェリやヘザーも驚いていた。「…頼んだ。」「！！」その時のブローニャの表情は、心を許した相手に向けられたものだった。それに気づいたヴィマラは、暫く感慨深げにそれを眺めていたが、少ししてはっと我に返ると、顔を引き締め、ブローニャから手渡されたその欠片を手に取った。「…任せてください…！！」ブローニャからの信頼と共にしっかりと受け取りながら、その想いに応えるように真剣な表情で告げた。その様子を、周りの皆も気が緩んだような表情で見守るのだった。
――――荷馬車への道を歩く中、それぞれ会話を始めた面々を見ながら、ブローニャがヴィマラに声をかけた。「…これまですまなかったな。」ヴィマラも同様に、皆を見ながら答えた。「…いいえ。あなたがあの3人を大切に想っていることは、十分すぎるほどにわかっていますから。…当然の判断かと思います。」そしてブローニャの方を見る。「…でもそれだけに…この気持ちは、とても嬉しいです。」「！」そう言って微笑むヴィマラの顔は、"巫女"ではなく、ただの1人の女性のものだった。そしてブローニャも同じく、ただの1人の女性としての微笑みを、ヴィマラに返すのだった。後ろからその光景を見て、デジャはやれやれと肩を上げて落とした。だが、その口元は緩んでいた。デジャの隣でその一連の流れを見ていたジタも、同じ表情を浮かべていた。「…ありがとな。」「ん？」デジャからの礼にジタがとぼける。「…何か言ってくれたんだろ。」「！…さてな、なんのことやら。」「はっ」ジタのその答えに、デジャはどこか満足そうに笑った。
――――バシリアの部下の元へ戻ると、既に夕食の準備が完了していた。そこに皆がなだれ込むようにして座り込んだ。飯をかき込みながら、バシリアの部下へ経緯を説明する。そんな最中、チェリがふと気づいたように笑う。「あはは、そういえば私達、旅に出てからこんなに離れたことなかったかもね。」「あーそういえば確かに！そりゃブローニャも心配するわけだ！」「ぐっ…、まぁ、確かにそうだな…。」「ね、ね！ジタ！ブローニャそんなに私達のこと心配してたの？」「！」「おー。そりゃもうなぁ…―――ぐえっ！」ジタの脇腹にブローニャのチョップが入る。「……」隣に座るブローニャが、じろりとジタを睨み付けていた。「…………それよりお前ら、どうやってあの川抜けられたんだよ～！」必殺の話題転換。それにチェリが乗っかる。「そりゃあもう、ヘザーと私の合わせ技で乗り越えたわけよ！ブローニャとデジャが心配する間もなく、私達ならもう何が来ても大丈夫って感じね！！」「何言ってんだ。お前が一番パニックになってたし泣き叫んでただけじゃねぇか。」「ちょっ…！！それ言わないでって言ったわよね！！なんで言うの！？このまま黙って難所乗り越えて、やるじゃんチェリ！！だったのに！！」「はっ！！なら猶更言わないわけねーだろが！！あたしがどんだけ苦労したと思ってんだ！！」ぎゃーぎゃーと喧嘩し始めたチェリとヘザーを筆頭に、皆早速笑い話にしながら今日のことを振り返るのだった。あれだけのことがあったというのに、元気に話をして、疲れるとそのまま寝袋にくるまって泥のように眠った。

翌日の朝。本部へ向かう道を進みながら皆で話をしていると、ジタが突然呟いた。「お前らのこと気に入った。」「え？」「俺も、今後も協力してやるよ。欠片の収集やら、悪党退治ってのにな。」その言葉に、ブローニャ初め、一同目を丸くする。「えっ、本当！？」チェリが馬から身を乗り出すように問いかける。「女に二言はねぇよ。」「それは…！願ってもない話ですが、…危険も伴うかもしれないのですよ？」「ははーん、俺こう見えても強いから大丈夫だって！」「こう見えてもって自分で言ってる…。」「う、うるせぇな…。」「そう言って急に逃げたりするなよ。」「逃げねえよ！結構理堅いんだぜ！」チェリとデジャの弄りに動揺しながらも応えるジタ。「ジタ…。」ブローニャの呟きにジタが振り返る。「俺がいれば百人力だぜ？―――…だから、安心しろよ。」「…！」そう言って得意げに笑う様に、ブローニャは一瞬、気遣うような表情を浮かべる。だがそれは、すぐに微笑みに変わった。「やったぁ！これでまた仲間が増えたわね！」「この短期間ですごくね！？めちゃくちゃ仲間増えてるじゃん！」楽しそうに話すブローニャ達を見ながらオレリアが呟く。「…っはは、癖の強い奴ばっかりだな。」「えぇ。…でも、とても頼もしいわ。」「…そうだな。」ブローニャと同様に、どこか嬉しそうなヴィマラとオレリアの様子があった。